对于文明出现的判定标准，主要是城市的出现，文字的产生，国家制度的建立。其中最重要的前提条件是城市的出现，可以说城市是文明的发源地。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。
文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
古代文明
公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。
古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，其地域环境大致分为：
两河文明：发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老的文明，其文明形成期可以追溯到公元前4000年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的巴比伦。
尼罗河文明：发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称古埃及文明，其历史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，也就代表了古埃及文明的正式开始。
印度河文明：发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开始可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2500年左右。
夏文明：发源于亚洲黄河流域的夏文明形成于公元前2000年左右。
爱琴文明：发源于希腊爱琴海地区，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于欧洲地中海的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被麦锡尼文明所取代。
奥尔梅克文明：发源于中美洲，形成于公元前1200年左右。
古典时期的文明
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。
中华文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
古罗马文明在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。
失落的文明
科学界普遍认为这些只是传说中的文明，但依然有很多相信者。
姆大陆文明 。
亚特兰蒂斯大陆文明。