佛教禅宗十三宗
禅宗以南北朝时的菩提达摩（简称达摩）为其始祖；因主张用禅定（指思虑集中、心绪专一，进而达到修心、见性的目的）概括佛教的全部修习而得名。禅宗虽然有单传心印、不立文字之说，实际上是以《六祖坛经》及历代禅师的许多语录为其理论依据的。此宗传至唐初时为五祖弘忍所主持。五祖弘忍有两个高徒，一名神秀，另名惠能。
神秀主张“渐修”，即通过长期的勤苦修行达到觉悟的目的。神秀曾作一偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。此偈反映了他的“拂尘看净”的观点，强调时常坐禅观心来消除心中的妄念。五祖入寂后，神秀迁至江陵当阳山（湖北），力主渐悟之说，其教说盛行于长安、洛阳等北地，神秀一派在唐代曾盛极一时，因在北方影响最大，被称为北宗。
惠能的禅法恰好相反，主张“顿悟”。惠能认为，人们自身本有佛性，即心性本净，佛性本有，觉悟不假外求，只要把本性所受到的蒙蔽除去，便可立即成佛。惠能针对神秀也作一偈云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。惠能因此偈受五祖印可、传衣钵，继为第六祖。其后避难南方，住韶阳（广东）曹溪，大振禅风，是为南禅宗之祖。
中国禅宗史上乃有所谓南宗北宗、南顿北渐等名称。
中唐以后，惠能弟子神会与北宗辩论得势，其辩论记录整理为《菩提达摩南宗定是非论》，于是南宗得到进一步发展，并成为禅宗的正统，在上层统治者中有很大影响。然“北宗”之称，并非神秀派之自称，而系惠能之弟子神会所加者。神会以自宗为禅宗正统法系，称自宗为南宗，而视北地所传渐悟法门为劣下，以“北宗”呼之，盖含贬蔑之意。
后世尊惠能为禅宗的六祖，其弟子被称为禅宗之嫡传，而北宗则被称为弘忍之旁出。