在太平洋战争爆发之前在中国的外国航空队仅有苏联航空队，1937年日本入侵中国，欧美诸国为保存实力，借口“严守中立”，停止向中国出售军用物资。而苏联则采取了积极的援华方针。1937年8月签订《中苏互不侵犯条约》，11月组成苏联志愿航空队援华作战，成为太平洋战争前唯一在中国作战外国军队，直至1941年6月，由于苏德战争爆发，大规模援华中断，这期间，苏联向中国提供2．5亿美元低息贷款，并先后向中国出售1285架飞机及其他作战物资。苏联政府还帮助中国建立了航空物资供应站、飞机修配厂和航校、训练基地，以轮换方式分批派遣军事顾问，连同各种空、地勤技术人员共计5000余人，训练中国飞行员和地勤人员，雪中送炭，使得中国空军起死回生。

而苏联航空志愿队共有3665人，累计操作1250架飞机，1091名志愿飞行员，2000多名地面机械人员。其中八成以上飞行员是参加过西班牙内战的苏联空军的精粹 ，同时有227名飞行员在中国作战牺牲。其中包括轰炸机大队长库里申科和战斗机大队长拉赫曼诺夫。帮助中国建立了航空供应站和飞机修配厂，并在迪化、兰州等地设立航空学校和训练基地，为中国培训了近1万名相关技术人员。

抗日战争期间，苏联先后派出援华军事顾问300余人，在国民政府中央军事机关、各军兵种、各战区帮助工作，其中成都区空军即有苏军顾问7人。与此同时，苏联还派遣空军志愿队员2000余人来华参战，先后进驻南昌、武汉、重庆、梁山（今梁平）、成都等地，为中国的抗日战争做出重大贡献，其中200多名官兵为之献出生命。据苏联公布的战史资料，从1937年12月在南京上空秘密参战，到1939年底基本从各地机场撤出，共有700多名志愿队员直接参加了保卫南京、武汉、南昌、成都、重庆、兰州等地的25次战役，出动飞机千余架次，击落日机数百架，炸沉日军各类船舰70余艘。1938年10月，武汉、广州沦陷后，中苏空军的中心基地从南昌、武汉西移四川的成都、重庆等地。他们帮助培训中国空军人员，创办空军学校；阻击日机入侵西南领空，并随时派出飞机轰炸敌占区的军事设施。据统计，至1940年，日本共损失飞机986架，这与苏联志愿飞行员的作用密不可分。

1937年11月，上海、杭州相继陷落，中国守军被迫后撤，日军乘势直逼南京，华东地区的形势越来越对中国军队不利。此时，英、美等国不仅坐视不救，反而企图同日本妥协。最后，还是苏联首先向中国伸出援助之手。
　　早在1934年10月，蒋介石考虑到一旦抗战全面爆发，中国将难以从海上获取外援，因而私下派清华大学教授蒋廷黻赴苏，同苏联外交副人民委员斯托莫里雅科夫密谈，希望改善中苏关系，从苏联获得军事援助。之后，蒋介石又多次派人同苏联方面接触。苏联从自身防卫的需要出发，也愿意援华抗日。
　　1937年4月，苏联驻华大使波戈莫洛夫通知中国政府，苏联已决定向中国出售飞机和坦克，并提供5000万美元的贷款。但中国方面却没有回音。
　　直到"七七事变"后，蒋介石才感到形势严峻。1937年8月20日，蒋介石致电驻苏大使蒋廷黻： "沈德燮处长想已到莫（斯科），请兄介绍其与俄政府洽商飞机交涉，现最急需用者为驱逐机200架与重轰炸双发动机100架。"
　　1937年8月21日，中苏两国正式签订了《互不侵犯条约》。此后，苏联开始向中国提供经济贷款和军事援助，并派遣军事专家和志愿航空队参加中国的抗日战争
1937年10月，从苏联的阿拉木图经兰州到汉口的航线通航。10月下旬，第一批苏联志愿航空队先后到华。第一批共有空、地勤人员254名，分别组成以基达林斯基领导的轰炸机大队和库尔丘莫夫为首的战斗机大队。途经凉州时，库尔丘莫夫不幸因飞机失事殉职，普罗科菲耶夫接替指挥战斗机大队。此后，苏联志愿航空队的兵力不断扩充，最高峰时，达到战斗机、轰炸机各4个大队。
　　苏联志愿航空队的成员采取轮换形式，先后在华参战的有2000多人，像日加列夫、雷恰戈夫、阿尼西莫夫、波雷宁、特霍尔、赫留金、布拉戈维申斯基等著名空军将领都曾来华与日军作战。
　　苏联的援助，对中国空军来说，真可谓雪中送炭。当时，中国空军的飞机在淞沪会战中几乎拼光，急需补充。本来中国空军已向欧美国家订购了363架飞机，但到1938年4月仅得到85架，其中还有13架未装好。而在这关键时刻，苏联的大批飞机却源源不断运进中国。到1938年2月止，苏联出售给中国的飞机为232架，合2254万美元。其中战斗机156架，轻轰炸机62架，重轰炸机6架，教练机8架。
　　得到苏联援助的中国空军实力大增，到1938年2月，共有作战飞机390架。其中，驱逐机230架，轰炸机160架。