苏我家族很早以前就存在了,但中国有关的资料却很少。
苏我家族的鼎盛期应该是在公元530年以后,当时佛教传入日本后,立即引起政治和宗教上的反响。
大和的上层家族是靠他们祖先的神而享有威望的,佛教对他们成了一大威胁。6世纪中叶,大和国王咨询他的顾问要不要供奉朝鲜来的佛像时,在日本的上层家族中引起了极重要的冲突。意见的分歧使苏我家族和以具有大连称号的物部与中臣两家为首的家族联盟成了对立面。前者是比较新兴的、雄心勃勃的大和族后代,任大臣之职。后者是一些长期为大和族服务,比较保守的家族的联盟。物部家是世袭将军。而中臣家是从事神道仪式的。两派的争执把大和分裂了几十年。到587年,始终鼓吹新宗教的苏我家在战争中击败物部,保证了佛教被接受,并使苏我家在大和国内权势高涨,不可一世。在此后的六十年内,苏我的首领相继统治大和的事务。几乎到了要篡夺王位的地步。592年,在消灭物部中立了功的苏我马子部署了对大和首领(他的外甥)的暗杀,并让一个女性推古天皇(他的外甥女)取而代之(592年12月8日即位)。推古天皇的侄子厩户丰聪耳尊(593年4月10日正式册封太子位),同时被任命为摄政,在身后谥为圣德太子。他虽娶苏我氏之女,但对统治家族的权益卫护备至,苏我的扩张受到限制。
622年2月5日圣德太子逝世。苏我马子(626年5月死)不久也退出政治舞台。皇极女皇即位不久,苏我虾夷(苏我马子之子)患病不起,他不经朝廷批准,向其子苏我入鹿私受紫冠,让他担任代理大臣,执掌国政。苏我入鹿“为人暴戾”,“威胜于父”,甫一上台,便派兵围困早已被他视为眼中钉的山背大兄王(圣德之子),后山背大兄王一家自杀身亡。就在大和陷入极猛烈的政治抗衡中时,有一个家族联盟谨慎的出现了。它的首领是中大兄皇子(一个皇家的王子)和中臣镰足。这个联盟的目的是粉碎苏我派,并把圣德太子所预想的政治和行政的改革进行下去。645年6月12日,中大兄皇子在一次朝廷典礼时,亲自参与了谋杀苏我马子的孙子苏我入鹿,因而为消除苏我的影响作了准备。646年元旦,他们发布了有名的诏书,宣称新的年号为大化,意思是巨大的变化。