小乘佛教（HinayānaBuddhism）原始佛教及公元前3世纪～公元1世纪时形成的约20个佛教部派及其学说的泛称。小乘佛教又称作上座部佛教或南传佛教，是佛教最基本的两大派别之一。小乘指较小的车乘，是大乘佛教出现后才有的名称。大乘佛教自命为优胜的广大的解脱途径，以区别于它之前的佛教学说。西方学者通常以南传佛教为小乘，但后者并不接受此称呼。
　　佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，小乘佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有著重要的影响。但其后小乘佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。
　　另一方面，小乘佛教亦传至南亚和东南亚地区，公元前3世纪已传入锡兰的孔雀王朝，11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使小乘佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰於12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，期后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向小乘佛教。现今在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝有很多上座部佛教（当地教徒对小乘佛教的称谓）教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。
　　小乘佛教各派在公元后继续发展。4世纪笈多王朝建立后，印度教开始复兴，刺激了小乘各派的进一步分化，一部分转而靠拢大乘，另一部分则日渐衰落。据法显说，5世纪小乘仍在北印度和南印度占统治地位。但此时比丘沿街乞食现象已减少，对佛塔、佛像的供养崇拜在小乘中流行起来。到7世纪，玄奘所记录的小乘似乎只有大众部、上座部、说一切有部、正量部和说出世部。7世纪末的义净则说中印度有大众、上座、说一切有、正量四部并存。总起来看上座部流行于印度南方及东印度；说一切有部在西北及中印度和西印度；正量部流行于西印度和南印度。说一切有部还传播到苏门答腊、爪哇，而正量部也存于越南中部。
　　几百年间，小乘佛教教理有了较大变化。小乘各派利用阿毗达磨的论书形式来发挥和组织部派学说。部派之间围绕基本的佛学主张展开了长期的争论。