历史上的「魔神仔」
台湾位处亚洲大陆之旁，考古遗迹显示史前时期即已有人居住岛上，但从汉人开拓的整体历史而言，台湾之开发乃相当晚近之事。从明代末期开始汉人才较为大量的移入台湾，当时的台湾已有原住民各族，也在差不多的时间荷兰、西班牙的殖民者亦接踵而来。虽有多元的文化背景，但从台湾历史的发展来看，汉人移民在往后各方面的影响力仍是最大。因为这个缘故，接下来本论文所著重的也就是这影响力最大的汉人观点。
只不过，从历史文献当中，我们实在很难知道大多数早期的汉人移民者如何看待台湾这块土地。至少从清初少数具备文字能力的官员、文人眼光来看，台湾是个不折不扣的「鬼岛」。《台湾府志》对台湾广大山区的叙述，一派的蛮荒、恐怖的景象，充斥著各种妖怪：「深山之中，人迹罕至。其间人形兽面、乌喙鸟嘴、鹿豕猴獐，涵淹卵育；魑魅魍魉，山妖水怪，亦时出没焉。」27；《诸罗县志》的记载也不惶多让，说台湾「内山峻深幽邃，生番之所居、魑魅之所穴，汉人莫得而知之也。」28某些文人还将岛上原住民描述得像是野兽：「（诸生番）率皆穴地而居，射鹿为活，衣不蔽体，略具人形，深处穷岛，绝迹人寰；所谓化外之民，禽聚而兽行者也。」29台湾广大尚未开垦的山林之中不但有番人、妖怪，亦多瘴疠之气，常使入者病倒，危害甚大：「以深山大泽尚在洪荒，草木晦蔽，人迹无几，瘴疠所积，入人肺肠，故人至即病」。30从这些描述看来，
台湾是个充满危险的土地。
满清终结台湾第一个汉人政权的郑氏王朝，展开了一段长达212 年的长期治理期。然而清廷在大部分领有台湾的时期里对台湾统治并无积极之意，吏治不佳、行政力薄弱，致使盗匪、民变、械斗迭起。移民初受蛮荒瘴疠的自然环境所逼，复因天灾、人祸不止，死伤不断。以中原的立场出发，台湾位处於帝国之边疆，也就是「文明」的边缘，去异族蛮夷之地不远，本多有鬼怪之物，而多年以来无数的移民因为各种意外的死伤也继续增强台湾移民社会的不安定性格，造就了台湾成为鬼魅出没的良好温床。