借助语言、表演、造型等手段塑造典型的形象反映社会生活的意识形式，属于社会意识形态。它包括语言艺术（诗歌、散文、小说、戏剧文学）、表演艺术（音乐、舞蹈）、造型艺术（绘画、雕塑）和综合艺术（戏剧、戏曲、曲艺、电影）等。文学是语言艺术，广义的艺术概念包括文学在内。
文学艺术起源于远古时代人类的生产劳动。劳动推动人的思维和语言发展,导致手的完善,使文学艺术的产生成为可能。原始人在协同劳动中伴随劳动的节奏发出的劳动号子，形成了最初的音乐和诗歌。旧石器时代晚期洞壁绘画描绘狂奔的野猪、猛犸象和鹿群，中石器时代的岩画表现手持弓箭追猎山羊的人群，都说明原始艺术是直接来自生产劳动，是这些活动在艺术上再现。作为观念形态的文学艺术作品，是一定的社会生活在人类头脑中反映的产物。人类生活中存在着的丰富的文学艺术原料的矿藏，是一切文学艺术取之不尽、用之不竭的唯一源泉。社会生活对于文学艺术的需要，是文学艺术发展的动力。文学艺术来源于社会生文学艺术活，又反过来作用于社会生活，成为最易被人们接受、影响面最广的社会意识形式。进步的文学艺术，对于教育人、改造人、推动历史前进起着重要作用。一定社会历史阶段文学艺术的发展状况，是该时代精神文明发展水平的标志之一。
文学艺术同其他社会意识形式相互影响、相互渗透。政治、法律、道德、宗教、哲学和科学影响着文学艺术并作为思想内容包含在文学艺术作品中。由于文学艺术能够以生动的形象感染人，常常被用作传播其他社会意识形式的工具。在阶级社会中，作者总是站在一定的阶级立场上认识、反映和评价生活，文学艺术作品也反映一定阶级的利益和愿望，必然带有阶级的色彩。不同社会不同阶级的成员，由于具有某种相近的生活条件，共同的民族心理，也会有一些共同的美感和艺术爱好。文学艺术的发展以社会经济的发展为基础，同时又保持着相对的独立性。文学艺术的发展与社会经济的发展不完全同步，文学艺术的繁盛时期不一定是社会经济的繁盛时期。