Punctuated equilibrium间断平衡论是针对传统的渐变论而提出的，
它在基本指导思想、理论基础和方法论上都与》传统的渐变论《有明显区别。
首先，间断平衡论是建立在突变与渐变辩证统一的基础上的。
它认为生物演化有两种过程，大多数物种的形成是在地质上可以忽视不计的短时间内完成，即成种作用（speciation）过程。
物种形成以后经历一个长时期的相对稳定阶段，在选择作用下发生十分缓慢的变异，即种系渐变（phyletic evolution）过程。
成种作用是产生种及种以上分类单元迅速变异的宏进化（macroevolution），种系渐变是产生种内变异的微演化（microevolution），虽然微演化有时也可以产生渐变种。
第二，间断平衡论认为突变成种作用是演化的主要力量，种系渐变虽然亦可以产生新种，但其产生的变异量（或演化量）很小。
第三，对于成种作用过程，间断平衡论强调突变是成种的原动力，但突变成种方式最初是随机的；【地理隔离是产生成种作用的必要因素。】
