关于东亚史的分期，一种是采用中国古代史的断代方法，按朝代分章节，另一种是参照欧洲上古、中世纪、近现代的三段分期法，演绎出类似的对东亚历史的分期。也有人将东亚史分为上古、中古、近古、近世、现代五个时期，前四个时期分别对应中国史的先秦时代、秦至唐、五代至明、清、最后一个时期开始于日本吞并朝鲜半岛。

按朝代进行历史分期是符合中国历史演进的方法，但是对于很多国家共同历史的区域性研究来说，就有了局限性，显然不能反映整体东亚历史发展的阶段性，将东亚历史分为上古、中古、近古等时期，也不能凸现东亚历史发展的特殊规律性。虽然东亚史从本质上讲是一种区域史，就应该以东亚区域整体结构的变化作为划分历史时期的标准。从这一标准出发，我们将东亚史划分为七个时期，具体时段见下表：

第一个时期我们称之为早期东亚世界，这是东亚由原始社会开始向国家演进的时期。作为东亚地区唯一的原生形态的国家，中国在相当长的时间里也是东亚唯一的国家，这是中国领有东亚核心地位，并成为东亚历史主导地位的大国的历史主因，而其他国家只能出现在东亚边缘地区，并长期受惠于中国文化的辐射性引领。周边地区的部落氏族社会能够很快成立为国，一些也是受中国皇帝的加封而得名，包括其国家的姓氏也是中国皇帝封赐的，并参照中国的政治管理制度来构建自己的国家治理框架。

第二个时期最大的特点是出现了中国之外的东亚其他国家。因为东亚在中国之外第一个形成的国家是匈奴国，而且匈奴国作为游牧民族建立的国家自形成之日起就与农耕帝国秦、汉相对峙，两者之间的全面战争波及东亚大部分地区，因此，我们把匈奴国的出现作为第二个时期开始的标志。

但是，从严格意义上讲匈奴还不算真正的国家，而是一个游牧生活和流动作战的部落族群，是个处于无政府时代的部落联盟组织，既无首都也无政府领导班子。匈奴首领的王厅是个大帐篷，被牛车拉着季节性流动，也没有国界和疆域的概念，能够放牧的草地都是家，流动和占据了那里，那里就是家。对固定居住的农业地区施行骚扰和掠夺，对于临时占据的农业地区也没有实效的国家性质的稳定统治，说来就来说走就走，是一个比较模糊的国家概念。因为其作战能力能与中国抗衡，故而历史上中国把它作为一个国家概念加以对待。

而游牧民族真正国家组织形式的出现，都是在占据固定居住的农耕地区之后，并且汉族文人官员的帮助下仿照汉族国家的组织形式和制度建立起来的，其自身没有建立国家组织管理机构的文化和能力。直到清朝入关之前，满族游牧部落都是类似于中国炎黄时代的部落联盟组织形式。不固定和不稳定的部落流动生活，都是难以形成国家组织形式的。严格地说，从全世界范围来讲，国家的出现，都是农耕文明时代的产物。

受地理环境和季节性左右的牧猎禾渔猎时代的部落流动生活，其最高社会组织也仅仅是部落联盟的形式，属于部落联盟文明时代，而不属于国家文明时代，所以，决定文明进程的主要因素，是由地理环境和生产力发展所决定的生产方式和生活方式。草原民族的地理环境，决定了他们的生产方式和生活方式永远停留在部落联盟的文明时代，只有接受了农耕时代的文明，他们才能真正进入国家文明时代。历史也证明，亚洲草原游牧民族只有占据了农耕地区，并接受了农耕文明首脑班子稳定居住之后，才真正出现国家的组织形式，才具有了国家文明的真正意义。

再考虑到越南地区很可能在秦代以后也形成了国家，秦的灭亡与西汉王朝的建立又都是公元前3世纪最后几年里的事情，因此，我们将这一时期开始的时间笼统地定在公元前3世纪末，而对这一时期历史事件的叙述是从匈奴王国的出现以及西汉王朝的建立开始的�