西蒙斯出生于密歇根州底特律市,母亲是行政主管,父亲是大学教授。从大学时代就热衷表演的他,在从蒙大拿大学毕业后,进入剧院工作。在戏剧舞台上挥洒着自己的青春与热情,大概也有过像《爆裂鼓手》中男主角安德鲁那样对打鼓狂热又自我怀疑的时期。这段戏剧经历并没有给他带来太多的知名度,却不折不扣的打磨出了他扎实的演技和极富表现力的肢体动作。
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以传统音乐剧起家的百老汇,在好莱坞出现之是无数艺术家追求的梦想舞台,同样也有着丝毫不亚于好莱坞的严格甑选体制。西蒙斯的另一个身份是百老汇的音乐歌舞剧演员,1992年出演著名音乐剧《红男绿女》,1994年出演瓦格纳歌剧《讽刺》。音乐剧的舞台更贴近《爆裂鼓手》的的主题与领域,有着百老汇摸爬滚打经历的西蒙斯一定更知道剧中那句台词“He practices, and he practices,and he practices”的意义所在。
90年代中期,西蒙斯开始进入电影和电视圈。电视剧集让西蒙斯开始被大众熟知。他是NBC系列剧《法律与秩序》中有着精神病博士学位的警察艾米·斯柯达,在城市的黑白地带之间游走,也在制度与法律边缘徘徊;他也是HBO监狱剧《监狱风云》中嗜虐成性的新纳粹囚犯头子弗农,在以善良为墓志铭的罪恶乌托邦里担当残忍的同义词,同时也是父亲的代言者。
比胡子稀疏得多的秃头,性感的美国中西部口音,横贯额头的皱纹,凝聚而克制的眼神,基本让他具备了一个高智商变态的所有外貌特征。看过《监狱风云》系列的观众可能并不会对《爆裂鼓手》中弗莱彻中近乎撕裂的脸部表情感到惊讶,因为在《监狱风云》里,西蒙斯早就把变态演绎到了极致。