在中国古代，琥珀被称为“虎魄”、“兽魄”、“育沛”、“顿牟”、“江珠”、“遗玉”等，传说琥珀是老虎的魂魄入地而化。李时珍就在《本草纲目》中记载：“虎死则精魄入地化为石，此物状似之，谓之虎魄”。也有古人认为琥珀是由老虎流下的眼泪、或是由老虎临死前的目光凝聚成的宝石。这些奇异的传说，蕴含着中国古人对神秘的琥珀的揣测和追寻，喻示了琥珀具有趋吉避凶、镇宅安神的功能。
虽然如此，古代还是有人对琥珀有较为正确的认识，唐代诗人韦应物就在诗中生动地描绘出琥珀的形成：“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觑。”，但不管是“琥珀”还是“虎魄”，在中国人心中，一直都是非常珍贵的宝物，象征着尊贵、吉祥。
琥珀在古代也被当做名贵的香料，有安神之功效。唐代《西京杂记》中记载，汉成帝皇后赵飞燕把琥珀当做枕头，目的就是摄取芳香，从而安神定性。也正是因为如此，琥珀也被广泛用作宗教器物。
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