通俗的说，“差动”就是根据电流的差值动作。
发电机“纵联差动”简称“纵差”，就是在发电机ABC三相定子线圈的头尾都装有“电流互感器”（简称CT）。正常时不论发电机负荷大小（即使外部故障短路），ABC各相线圈头尾电流都是方向相同的，差动保护在区外故障时不动作。当发电机内部故障时，系统向发电机输送故障电流，此时定子线圈头尾两组CT的电流方向就会出现差异，差动保护就是根据这种差异来判断是否是发电机故障，是否需要停机保护发电机。
大型发电机还有“横差”保护，原理和纵差相似，用于应对定子线圈匝间短路故障。

分为纵差和横差。主要是利用比较定子线圈进出电流的差值大小作为保护动作的判据。是发电机的主保护，可靠性高，动作迅速，保护范围明确。