角色扮演始于日本。刚开始时，各社团的成员打扮成动漫画或电玩中的人物以吸引同好前来参观摊位，称为“看版娘”，由此迅速引起了一股爆炸性的风潮，加入角色扮演行列的人数急速地成长。到后来角色扮演已不再只是为了促销，而转向成为一种文化，打扮的出发点则变成由于热爱各作品中的角色，通过角色扮演，使原本只存在虚幻世界的人物，能够出现在真实世界里，同时也使得自己能有置身于漫画世界中的错觉，过一过当漫画主角的瘾。
而任何一个参与cosplay的人，都是copsplayer。在国内，cosplayer被简称为coser。