香烟中致命的物质可能不是焦油。
美国肯塔基州大学的科学家们将老鼠的细胞暴露在香烟的烟雾中实验，研究结果表明，焦油含量较低的香烟并非更具安全性。研究人员指出，减少吸烟者焦油吸入量的标准滤片并没有减少焦油对细胞的毒害作用。该大学医学院的罗伯特，格里菲斯指出：“这些观察结果对于香烟的设计可能有至关重要的潜在作用，现在大家的关注点都仅仅集中在焦油的重要性”。
众所周知，问题的关键在于醋酸纤维制成的标准滤片可以很有效地降解某些物质，比如香烟中的焦油，但是滤片不能清理各种气体。英国烟草顾问委员会指出特制的滤片可以减少百分之40到百分之75的焦油吸入量。
人们已经普遍认为含有多种致癌化学品的焦油是香烟中最具毒害性的物质，随后政府鼓励烟草公司降低每一口烟中焦油的量的想法就以此为基础。政府发布的焦油表格表明了焦油含量低的香烟更加安全，但是美国研究人员的实验打破了这一说法。
然而，如今将香烟中的焦油含量控制在10毫克以下的做法似乎在一定程度上也减少了香烟中真正的有毒物质。