黄巾事起，军阀混战，在初平元年(公元190年)的时候，孙权的老爸——长沙太守孙坚杀掉了荆州刺史王睿，荆州刺史的位子就空缺了。不知道刘表是不是走了当时控制朝廷的董卓什么门路，刘表被朝廷封为荆州刺史。
　　荆州虽然居天下之中，土地肥沃，人口繁盛，但因为受到中原战乱的波及，荆州内部也乱成一团，四分五裂。袁术占据南阳，苏代(当是孙坚嫡系)占据长沙，张虎占据江夏，陈生占据襄阳，贝羽占据华容，还有数不清的宗族武装(所谓宗贼)在荆州地面上撒欢，形势非常混乱。
　　刘表进入政坛一线以来，他的表现并不像后来那么优柔寡断，这点和早期的袁绍非常相似。刘表知人善用，从谏如流，他听从了帐下谋士蒯越等人的建议，以仁义治荆州，安抚百姓。同时再使上一点手腕，骗杀了几股有影响的“宗贼”武装，很大程度上减轻了荆州面临的治安压力。
　　当然这时刘表所能控制的荆州，地盘不算大，周边几个大郡都不在刘表手上。刘表这个人很不简单，用我们现代话说，就是文、武两手都硬。文的一手，刘表派蒯越等人去说服江夏的张虎和襄阳的陈生，不知道蒯越他们是怎么说得，反正把张虎等人都给收编成正规军了。武的一手，刘表先后用武力平定了江南三郡，即长沙、零陵、桂阳，除了南阳被张绣控制外，荆州所属各郡县基本落到了刘表的口袋里。
　　通过对荆州的控制，刘表也一跃成为当时拥有较强实力的大军阀，史称刘“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。以如此雄厚的资本，刘表完全有条件逐鹿中原，争霸天下。
　　但刘表本人并没有这么大的野心，能守住荆州这份不小的家业，就算是前世烧高香了。刘表主政荆州后，实行的是内向保守的发展战略。
　　对外不轻易用兵，袁绍和曹操争雄中原，刘表不偏不倚，两不得罪。对内发展经济，主攻方向是教育，刘表是士林清流，他对普及文化有一种与生俱来的痴迷。
　　刘表外治不足，内治有余，他统治荆州二十多年，荆州成为当时天下少有的安居乐业之地。大批贤士来到荆州避难，从某种角度来讲，荆州是全国的士林中心。别人先不说，诸葛亮就是在荆州耕躬十多年，没有刘表的照顾，诸葛亮早就跑大路了。

　　总体上来看，刘表这辈子过得平平淡淡，没有什么特别的亮点。站在历史的高度讲，刘表的人生有三件非常重要的事情值得一说，这三件事情都深刻地影响了三国历史的走向。
　　第一件事是孙坚之死。孙坚受袁术的指派，来攻刘表，将刘表的地盘搅得乱七八糟。后来孙坚在围攻襄阳的时候，被刘表大将黄祖的部下乱箭射死。
　　虽然孙坚不是刘表本人干掉的，但孙坚的儿子孙策和孙权却把杀父之仇记在了刘表头上，当然孙权这是在为吞并荆州找借口。不过从东吴内部的角度讲，“为父报仇”却是一个能凝聚人心的正当理由，孙坚的死等于间接帮助了孙权“荆州至上”的战略。
　　第二件事是收留刘备。刘备从袁绍那里逃出来后，无家可归，刘备想到了同宗兄弟刘表。刘表一方面是出于同情，一方面是?借助刘备的力量，防御曹操，就热情地把刘备迎到荆州，以兄弟礼相待。
　　刘表接纳刘备，对后来刘备借赤壁之战的胜利，收服荆州，并以此为跳板占领益州，形成三国鼎立的局面，有着直接的影响。当然还有一点非常重要，就是刘备在荆州遇到了千古第一名相诸葛亮，成就了三国史上最动情的一幕——三顾茅庐。
　　第三件事是废长立庶。刘表有两个儿子：长子刘琦，次子刘琮。刘表不喜欢大儿子，却因为次子刘琮“貌类于己”，所以特别宠爱刘琮。关于刘琮的身世，《后汉书》说刘琮并非刘表的后妻蔡氏所生，而是刘表为刘琮娶了蔡氏的侄女，有了这层关系，蔡氏就视刘琮如亲生。
　　刘表将不受喜欢的刘琦打发到了江夏，接替战死的黄祖做太守，实际上取消了刘琦“继任荆州牧”的身份，而是选择了刘琮。刘表此举有个非常明显的后果，就是王粲、蒯越、韩嵩、傅巽这些亲曹的清流名士聚集在刘琮帐下，为后来刘琮投降立下了汗马奇功。
　　可以说刘表的天下，正是毁在了这些投降派的手上。江东的张昭、程秉这伙人肯定羡慕死了王粲们，可惜孙权不是刘琮，周瑜、鲁肃也不是蔡瑁、张允。张昭等人真可谓是“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。

　　当时正在交州避难的中原名士袁徽给曹操帐下头号智囊荀彧写信，猛夸士燮“学问优博，达于从政。……兼通古今，大义详备”。朱然袁徽在士燮的地盘上吃饭，但如果不是士燮确实有真才实学，袁徽没必要这么巴结士燮，袁徽也是有身份的人。
　　士燮为人和治学都是一流之品，但士燮最大的遗憾并不是身居偏僻的交州，而是生逢乱世。如果他能生在东汉的承平时代，以他的社会地位，做做学问，交交名士，在政治上基本不需要担什么风险，优游卒岁。
　　但人是不能选择出生时代的，不过好在一点，士燮的变通能力非常强。说得通俗一点，就是会见风使舵，能屈能伸。装孙子说起来非常容易，真要做起来，并没有那么简单。
　　由于地理位置上的原因，士燮在执政中后期，与?边的荆州刘备集团、江东孙权集团接壤。当时刘备被孙权限制在长江南岸，发展空间有限，根本没有余力来打士燮的主意。
　　孙权不一样，孙权早就看中了交州，想收归帐下。在建安十五年(公元210年)，孙权派鄱阳太守步骘出任交州刺史。步骘是个文弱书生，但他背后是强大的江东政权，士燮绝对不敢得罪孙权。步骘一到交州，士燮对步骘毕恭毕敬，实际上承认了孙权对交州的统治权。
　　士燮生于汉顺帝永和二年(公元137年)，比孙权大了四十六岁，相当于祖父和孙子的年龄差距。但权力场上可不讲什么年龄和辈份，一切凭枪杆子说话。士燮老老?实给孙权装孙子，孙权放个屁，士燮都满脸堆笑的说是香气袭人。
　　当然，这不是士燮软骨头，而是形势所迫，如果不是有求于人，谁想给别人装孙子?要不是夫差打败了勾践，勾践才不会“够贱”，给夫差当马奴，吃大便。历史上大多数“孙子”，都是形势逼出来的。
　　士燮既然拜了孙权的门子，自然要在新主子面前好好表现自己，孙权可不是好伺候的主儿。士燮不但倾交州所有，经常给孙权送一些时令干货，甚至还勾结了西边的益州豪强雍闿，让雍闿改换门庭，认孙权做干爹。孙权听说这事后，非常的高兴，不知道又赏了士燮几颗枣子。
　　士燮傍上了孙权这棵大树，但他和孙权基本是宗主国和附属国的关系，不算是孙权直属系统的官僚。从历史记载来看，士燮从来没有见过孙权，只是派使者往来联络。

　　在三国历史上，还有一个军阀和士燮非常相似，就是辽东的公孙家族。公孙家族共有三代四人统治过辽东，前三个统治者公孙度、公孙康、公孙恭都对中原政权(曹操)毕恭毕敬，不敢少忤。
　　但第三代的公孙渊却犯悖成性，一方面对曹魏趾高气昂，大放厥词，同时又对孙权朝三暮四。公孙渊的骑墙作派最终惹翻了曹魏，司马懿大举进攻辽东，最终族灭公孙渊。
　　和不知天高地厚的公孙渊相比，士燮就知道进退，对孙权从一而终。做人要学士燮，明白自己几斤几两，多大的脚穿多大的鞋。士燮要敢对孙权不三不四，以江东兵的强大实力，灭掉士燮轻而易举。
　　做大爷容易，但一定要有做大爷的实力，士燮自己天生就是给人当孙子的，那就老老实实的装孙子。老子有句名言：“知人者智，自知者明。”所谓旁观者清，当局者迷。对自己的了解未必就比了解别人更容易。
　　士燮就懂这个道理，所以他能在乱世中安然度过余生，在吴黄武五年(公元226年)，享尽了荣华富贵的士燮无疾而终，高寿九十岁。

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