《红楼梦》中那使林黛玉读了感到“心动神摇”的《牡丹亭》，是明朝大剧作家汤显祖罢官归里前后所写的一部传奇作品。此书一出立即造成了家喻户晓的社会效应，因为剧本提出了他的前代作家很少甚至从未涉及过的进步思想。他认为，情爱原是人的本能要求，凡合理的生活和正常的欲望不应遭到限制和扼杀。
杭州西湖孤山玛瑙坡旁原有一个小小的石坟，墓碑上刻着“明诗人小青女史之墓”。这个年轻的女诗人冯小青就是读了《牡丹亭》后自叹身世以至于压郁得病而夭折的。那时，凡女人尤其是少女都没有独立的人格。她是１６岁时被武林（杭州）名士冯千秋从扬州买回杭州作小妾的，后被大妇所不容被幽禁在三面临水仅有一线陆路可通的孤山放鹤亭边。入晚，她面对孤灯一盏，形影相吊，唯以《牡丹亭》一书自遣，因而在她极少传世的诗篇中有一首《读牡丹亭绝句》，可以从中仿佛看到她那时的思想轨迹。她是这样写的，“冷雨幽窗不可听，挑灯闲看《牡丹亭》，人间亦有痴于我，岂独伤心是小青。”一天，她到孤山上的尼姑庵去面对观音大士默占一诗，“嵇首慈航大士前，不生西土不望天，愿祈一滴杨枝水，遍洒人间并蒂莲”。这就是说，她个人无所要求，但愿大士慈悲为怀，普施甘露，让那些原应配成一对对的天下男女们终成眷属。
另有一部也是在《牡丹亭》影响下而出现的剧本就是明末剧作家吴炳所写的《疗妒羡》，顾名思义，大概仍然从男人立场出发把鞭子抽打在那个所谓“妒妇”身上吧。但是至今仅传其一折的《题曲》仍然有其积极意义。如主角乔小青所唱一曲“桂子香”有这么一句“若都许死后自寻佳偶，岂独留薄命作羁囚”，着重写出了《牡丹亭》中“人虽死了，但是青春和爱不死”的那种誓死追求婚姻自由的反封建观点。现在，由梁谷音主演的全部《牡丹亭》恢复演出了，有人说，这是几百年前的事，好象说是过时了的东西，但是不妨问一句，如今某些人的头脑里，神圣纯真的爱情有否亵渎，这是值得思考的。所以，《牡丹亭》的演出是仍然有其现实的教育意义的。