桃，又称胡桃，羌桃，为胡桃科植物。与扁桃、腰果、榛子并称为世界著名的“四大干果”。核桃中有核桃楸，野核桃，麻核桃，吉宝核桃，心形核桃这五大品种。而其中的麻核桃也就是我们平时称呼的文玩核桃。主要分布在北京、河北、辽宁等地，是核桃和核桃楸的天然杂交种。文玩核桃是对核桃进行特型，年代久远，特色的选择和加工后形成的有收藏价值的核桃。它要求是纹理深刻清晰，并且每对文玩核桃要纹理相似，大小一致，重量相当，所以，这需要花大工夫才能凑成一对儿，再加上能工巧匠的精心雕琢以及经多年把玩形成的老红色，就更显珍贵。文玩核桃和用来食用核桃最大区别就在于挑选、上油、把玩、收藏和交易的环节上的不同。
核桃虽然是一种食品，但它在古玩行中也是一个小小的收藏品种，行内人称为文玩核桃。首先，纹理必须特别深刻。其次要在核桃不成熟的时候，大概是七八成熟的时候，把核桃摘下来，找两个大小、花纹、体积甚至重量都一样的。最后，还要通过几十年的把玩，核桃的颜色才能由浅变深，最后到老红色。一些老人在手中揉搓的核桃，作一些手部运动同时锻炼大脑，目的是降低老化速度。如今一些收藏迷们，收藏一些造型怪异的核桃，同时称之为文玩核桃。文玩核桃中最珍贵的核桃所属花中花，早在清代末期灭绝。
从当前全国文玩核桃销售市场看，其特点是分布范围扩大，顾客群落和购买潜力也在扩大。全国大中小城市，几乎只要有古玩市场就有文玩核桃出售。个别小城市虽然没有古玩场，但菜市场或早市，也时常有文玩核桃出售。顾客群大都集中在北方，以京津、华北、西北为主。近年来，随着人们生活水平的提高，保健意识的增强，对文玩核桃的认识也逐步加深，特别是绿色保健、自我保健成为一种健康时尚后，文玩核桃的分布区域逐年扩大。顾客群也逐步的年轻化，过去以中老年男性为主体，如今女同胞甚至白领知识女性也加入了文玩核桃的行列。