这些藻类的细胞包含叶绿素，可产生有机化合物使地衣得以在纯无机环境中生存。真菌则保护藻类防止变乾，并从下层土壤中获得矿物质，提供给藻类。地衣发生在一些在地球上最极端的环境中: 寒带冻土层，炎热的沙漠，岩石海岸，和有毒矿渣堆。然而，地衣在雨林和温带森林作为树叶和树枝附生植物也很丰富，有在裸露的岩石上，包括墙壁和墓石上，以及外露的泥土表面（例如，Collema）另有湿生的栖息地。许多建筑物的屋顶上有地衣在成长。地衣是广泛，并且可能是长寿的， [1]然而，许多地衣也容易受到环境扰动并且科学家可用於作为评估空气污染，臭氧层破坏，以及金属污染的影响。[2][3][4]地衣也已用於制造染料和香料，以及在传统医学药物。据估计，地球陆地面积的6％被地衣覆盖。[5]

词源
实际上，地衣（Lichen）中生长於地上者并不多，然而何为称之地衣？最近日本学者久保辉幸考察地衣的词源[6] [7]：据此，地衣一词首见於早期道教书籍。但是，所指植物是现在的车前。其后，唐人陈藏器在本草书中首次记载地衣草，这个地衣草应是现在的地衣（Lichen）的词源。李时珍将之与《日华子诸家本草》中所记载的地衣视为统一种植物并记载了《本草纲目》中。清朝，李善兰同两位传教士编辑一本科学书《植物学》[8]时，对lichen的词译采取本草书中的植物名称地衣。当时西方人最常见的地衣可能就是可用药的冰岛苔，它生长地上。所以，他们可能毫不疑问使用地衣[来源请求]。

形态和结构
地衣生活在各种表面上：土壤、树木、岩石和墙上。他们通常会在一些环境恶劣的地方生长，如海拔数千米的高山、沙漠和接近极地的冻土。由於地衣对二氧化硫相当的敏感，所以生态学上，地衣常被当成一种空气品质的指标。

形态上地衣有三种：

壳状地衣：植物体紧贴在树皮和石头上，彼此间密切相连，很难分开。

叶状地衣：植物体平铺，仅由假根状的菌丝与附著的和体相边，易於分开。

枝状地衣：植物直立或下垂如丝，多数片段有分枝。

而地衣结构一般可分为上皮层、藻胞层、髓层和下皮层。

上下皮层：由菌丝紧密交织而成，特称为假皮层，下皮层一般能长出假根。

藻胞层：上皮层的下部，在排列疏松的藻胞层之间夹杂有许多藻细胞，这些细胞成层排列称异层细胞，若散生则称为同层细胞。

髓：藻细胞下面为髓层，由比较疏松而粗大的菌丝体交织而成，专门贮存空气、水分。