在一些古树上，由于虫蛀或者机械损伤等原因，成年累月逐渐形成空洞，甚至空心，但树还能成活，这就是树洞。
树洞可以隐藏一些东西，也比喻隐藏、秘密。
现在社会中树洞一词也多了一层更深的含义。即指袒露心声的地方。其说法最早源于童话故事《皇帝长了驴耳朵》，说一个国王长了一对驴耳朵，每个给他理发的人时候都会忍不住告诉别人，从而被砍头。有一个理发匠把这个秘密藏得好辛苦，终于在快憋不住时。就在山上对着一个大树洞说出了这个秘密。结果从此这树上的叶子只要放在嘴边一吹，就会发出“国王有驴耳朵”的声音。
而在电影《花样年华》里，也曾经提到过树洞这个概念。它说的是不能告人的秘密，某种内心里无法分享的纠结。但是它又让人有强烈的倾诉欲，把它藏在胸中犹如烈焰燃烧，让人片刻不得安宁。但是人总需要一个倾诉的地方，童话故事里人们将心事找个树洞倾诉，然后用泥封住，而现实社会中的人们也需要这样一个树洞来倾诉，心理医生说过，倾诉有利于身心健康，这就是树洞的由来。