相传天上管理马匹的神仙叫伯乐，世人故而把善于辨别马匹优劣的人称为伯乐。春秋时郜国有一个叫孙阳的人，以擅长相马而被称作伯乐。
据说，这个伯乐曾受楚王之托，购买能日行千里的骏马。他走遍好几个国家，寻访盛产名马的燕赵一带，均一无所获。从齐国返回的路上，他遇到一匹拉盐车的瘦马，认定它是一匹千里马，就将它买下并带到楚国。楚王看见这马瘦骨嶙峋，以为伯乐忽悠自己，禁不住对他呵斥一顿。伯乐向楚王解释，这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，就会恢复体力。楚王一听，有点将信将疑，便命马夫尽心尽力把马喂好。不久，这匹马变得精壮矫健。楚王跃马扬鞭，风驰电掣，轻捷如飞，果然是一匹骏马。伯乐的眼力，着实令楚王信服。

随着生产发展与军事需要，那时候马的作用十分突出。人们通常将马分为六类，即种马(繁殖用)、戎马(军用)、齐马(仪仗用)、道马(驿用)、田马(狩猎用)、驽马(杂役用)；养马、相马，遂成一门重要学问与技艺。志存高远的孙阳(伯乐)，并不满足于在楚国小有名气，他要成为卓越的相马大师，必须寻找更广阔的空间。于是，他西出潼关，来到了秦国。当时秦国国君为秦穆公，他是一位雄心勃勃的君主，既要抵御剽悍的戎狄，又要称霸中原，因而十分重视马匹的挑选与使用。

擅长相马的伯乐，自然而然得到秦穆公的赏识与重用。伯乐没有辜负国君的信任，在相马、荐马方面尽心尽力，为秦国打造能征善战的骑兵立下汗马功劳，因此被秦穆公封为“伯乐将军”，有时还以监军少宰身份随军征战。与此同时，伯乐的声名远扬天下，受到各国人士的信奉与追捧。

出名后的伯乐
且说伯乐出名之后，便成为天下最权威的相马大师，吸引了各诸侯国的人马前来朝拜。很多人赶着马儿跑到秦国，请求伯乐亲自做出鉴别。如果他们的马匹得到伯乐的认可，被看作千里马，将会产生良好的“人马”效应。归国以后，被伯乐所认可的千里马将倍受本国国君青睐，不是留用宫廷做御马，就是进军营当战马；其主人也因培养千里马有功，受到本国公侯的奖赏，可能获得钱财，甚至加官晋爵。

有道是，“人怕出名猪怕壮。”冲着伯乐的名望，各国人士从四面八方纷至沓来，争相请他相马，着实让他应接不暇。起初，伯乐出于专业眼光，严格审视每一匹马；是千里马的，就认它为千里马，签发鉴定证书；不是千里马的，就不认它为千里马，也不发鉴定证书。
不过，有些马未被伯乐认可，其主人也不死心。他们采取补救措施，向伯乐赠送钱物，求他网开一面；伯乐往往婉言谢绝，仍旧坚持标准，决不随意发放千里马认证。伯乐的工作做不通，他们就去找人家老婆孩子攻关；一旦伯乐的老婆孩子收受厚礼，事情就会出现转机。如果攻关到位了，伯乐还是因为马匹太差，而不予认定;那么，他们只好豁出去了，直接跟伯乐软磨硬泡，哭鼻子抹眼泪，诉说自己从大老远赶来，吃尽千辛万苦，如果拿不到千里马认证，便一死了之。这一闹，恐怕闹出人命，使得伯乐动了恻隐之心，只好睁一只闭一只眼，勉强签发千里马认证。

到后来，伯乐不得不放宽相马标准，发放诸多违心的认证。即便如此，伯乐还是力不从心，因为各车前来待相的马实在太多，哪怕走马观花地观察一遍，也有很大工作量。眼看伯乐累得够呛，老婆劝他不要一人亲历亲为，应把相马的秘诀传授给子孙，让他们传承这一行当。伯乐表示赞同，于是编写一部《相马经》，并创办“相马社”。这个相马社，类似于现在的认证机构，由于伯乐担任社长，其权威性是不容置疑的。

相马社”成立之后，伯乐比以前超脱很多，不再亲自出面相马，只需签字发证即可。所有繁琐的相马事项都交给家人操作，因为他们已经学会了《相马经》，可以按照经书的指点，鉴别每一匹马。自从有了“相马社”，工作效率大幅提升，深受外界人士欢迎。伯乐相马，要对马匹从头到尾，反复观察，反复抚摸，一天能相几匹马；但是，他的子女却青出于蓝而胜于蓝，他们只需端着《相马经》，一边念诵经文，一边巡视马匹，一时半会就能得出结论。如果马的主人出手大方，他们不必装模作样念经，瞅了瞅马匹，就可以认定它是千里马。

不可靠的伯乐
耐人寻味的是，秦国官方对于伯乐开办“相马社”，不仅不阻止，而且给予支持。究其原因，恐怕在于相马业务的发展，对于秦国来说有益无害。一方面，成千上万的人马从各国纷至沓来，极大地刺激了秦国旅店餐饮业的发展，增加了旅游收入；另一方面，外国人赶着自己的马匹而来，带着自己的千里马回去，既不带走秦国一匹宝马，也不带走秦国一片云彩。所以，秦国抱着开放的心态，任凭外国人前来相马：来也匆匆，去也匆匆，即便你们“千里马”多如牛毛，也不会对秦国构成危害。

伯乐去世之后，他的子子孙孙传承接力棒，努力经营“相马社”，将它办成驰名天下的“老字号”。时人将它视为造就千里马的主阵地，亦如现代人眼中的牛津或剑桥。从春秋到战国，“相马社”为山东各国相出了不计其数的千里马。到战国末年，山东六国几乎实现了“千里化”，或者说军营战马几乎是清一色千里马。

奇怪的是，“相马社”似乎远香近臭，在外面颇受欢迎，在秦国却不受待见。秦国人并不迷信伯乐式相马，他们挑选战马的方式很多，或是通过相马高人推荐，或者通过马匹比赛挑选，或是通过实战考验，等等。因此，秦国战马并未实现“千里化”，其千里化程度远远低于山东六国。换句话说，六国战马十有八九是千里马，秦国战马十有八九不是千里马。
然后，历史总是那么冷酷无情。若干年以后，秦始皇发动吞并天下的战争，秦国战马表现得极为骁勇，纵横驰骋，所向披靡。相比之下，山东六国的战马却表现平平，差强人意，尤其是那些“千里马”未能展现出千里马的风采，有的畏首畏尾，有的惊慌失措，有的临阵脱逃。不消说，山东六国终究被秦国各个击破，渐次灭亡。有鉴于此，后人对那些得到认证的“千里马”表示怀疑，经过权威认定的“千里马”未必就是真正的千里马。