“自我实现”是马斯洛心理学理论中的核心概念，是在当代社会中，影响最广泛，最有生命力的心理学概念之一，它已经从学术用语变成了日常用语。对于这个词的解释许金声在他的书中曾说：“马斯洛的重要功绩在于，他重新描述了人类的形象，完成了人类形象的新雕塑。自我实现就是现今人性发展所能达到的最高境界”（活出最佳状态 p3）的确，马斯洛的著作《人性能达到的境界》就是对这个词最佳的说明。然而在自我实现这个词在普及的过程确被很多人误解，甚至已经沦为一种社会语境下成功学似的概念。于是，很多人也就把马斯洛所说的自我实现者等同于取得具体社会成就的成功者。甚至在专业的心理学学术圈子中这种理解也比较普遍。
在马斯洛的著作里，真正的自我实现者是作为一种人格状态的自我实现，自我实现者的成就只是优秀人格的副产品，为了不让人们产生误解，马斯洛曾说很多自我实现者其实并没有很多成就也不是传统意义上的成功者，文化程度不高的家庭主妇同样可以是自我实现者，有创造力的家庭主妇做出的汤胜过没有创造力的画家画出的画。
马斯洛曾经区分了两种创造力，一种是天才的创造力，一种是自我实现的创造力。前者靠的更多的是天赋遗传，后者则是人格的体现，倾向于对生活中的方方面面都有创造性的理解和行动。这里产生一个重要问题，把天才排斥在自我实现以外，又会使马斯洛关于潜能发挥的概念受到挑战。说天才不是自我实现使人感到有些牵强，说天才没有潜能发挥，则让人难以接受。马斯洛的自我实现可以区分为狭义和广义，狭义的自我实现指的就是马斯洛意义上的自我实现者，他们拥有完美的人性，富有人格魅力。广义的自我实现可以是马斯洛在提出“需求层次理论”时的自我实现需求，所以可以被认为是需要满足的自我实现。这样人们对自我实现的误解可以得到比较好的消除，也有利于自我实现理论的应用与推广，下面引用许金声老师的著作。
“作为一种需要满足的自我实现，是指在需要层次中，人的自我实现这一层次需要满足。作为这种自我实现，不管你现在是什么类型的人格，不管你的需要满足暂时属于什么水平，你都有可能做到。只要你自己在对环境的积极适应的前提下，潜能有所发挥，体验到了忘我的时刻，甚至经历了高峰体验你也就经历了自我实现。……正因为此，不仅成年人能够自我实现，青年，甚至儿童也能够自我实现。例如，青年学生考试时，儿童在游戏时，都可以有自我实现的时刻。但这种自我实现有别于作为一种人格状态的自我实现实现，后者是一种稳定的长期现象，一般只有成熟的成年人才能够做到。”（活出最佳状态p11—12）
关于自我实现的两个层次的说法是许金声老师对马斯洛心理学的进一步发展。马斯洛并没有明确提出“作为一种需要满足的自我实现”的概念。但是仅仅将自我实现的概念限制在“作为人格的自我实现”的含义上，无异于将它“束之高阁”，显然不利于我们进一步研究与开发人们的潜能发挥。从另一方面来说需要满足的自我实现可以作为一种广义的自我实现，而又不落入庸俗成功学的俗套，是一种相当好的解释，这使自我实现并不在和大多数人无关，也不是只是一小部分精英的专利，而是实实在在可以作为每个人生活的指导。
广义的自我实现和狭义的自我实现是相互关联的，两种不同层次的自我实现共处于一个连续体中，它们之间没有绝对的界限。自我实现的人常常也会处于非自我实现的状态，非自我实现的人也可能有自我实现的时刻，天才和很多有创造力的人也许没有达到一种自我实现的人格，但是他们显然会有不少自我实现需要满足的时刻，所以它们仍可以算的上是广义的自我实现。而作为一种人格的自我实现则是马斯洛意义上的自我实现者。