《护生画集》起源于1927年秋，弘一法师发自悲天悯人的宏愿，在上海与其弟子丰子恺开始筹划刊创护生画。《护生画集》第一册原拟只绘24幅，因李圆净居士的建议，欲将画集出版后，赠送日本有关各界，于是法师认为“非再画十数叶，重新编辑不可”。当时丰子恺先生可能考虑到1929年乃弘一法师50寿辰，遂再续画多幅，合成50幅，权当做寿。10年后，为祝弘一法师60整寿，子恺先生又作了60幅画稿寄往泉州，请弘一法师配诗文。法师回信说：“朽人70岁时，请仁者作护生画第三集，共70幅；80岁时作第四集，共80幅；90岁时作第五集，共90幅；百岁时作第六集，共百幅。”于是就形成了书画各450幅的护生画集。