我是下相人，本名项籍，字羽，所以大家都叫我项羽。开始起事的时候，我才二十四岁。我的叔父是项梁，项梁的父亲是项燕，就是被秦将王翦所杀害的那位楚国大将。我的祖宗世世代代做楚国的大将，被封在项地，所以姓项。
我小的时候曾学习写字识字，没有学成就不学了；又学习剑术，也没有学成。叔父对我很生气。但我却说了一句很霸气的话：“写字，能够用来记姓名就行了；剑术，也只能敌一个人，不值得学。我要学习能敌万人的本事。”于是叔父就教我兵法，我非常高兴，可是刚刚懂得了一点儿兵法的大意，又不肯学到底了。叔父曾经因罪案受牵连，被栎（yuè，悦）阳县逮捕入狱，我就请蕲（qí，齐）县狱掾（yuàn，愿）曹咎写了说情信给栎阳狱掾司马欣，事情才得以了结。后来叔父又杀了人，为了躲避仇人，他和我一起逃到吴中郡。吴中郡有才能的士大夫，本事都比不上叔父。每当吴中郡有大规模的徭役或大的丧葬事宜时，叔父经常做主办人，并暗中用兵法部署组织宾客和青年，借此来了解他们的才能。秦始皇游览会稽郡渡浙江时，叔父和我一块儿去观看。我说：“那个人，我可以取代他！”叔父急忙捂住他的嘴，说：“不要胡说，要满门抄斩的！”但叔父却因此而感到我很不一般。我身高八尺有余，力大能举鼎，才气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很惧怕我。