很多年后，沈暮再一次快起那个唤作“叶清桐”的女子，却发现自己怎么也记不起她的容貌。他想了很久，终于明白，不是他忘了她，而是向从未见过她到底长什么模样。

一
叶清桐很小的时候就知道自己有一个表哥，却在八岁那年才见到他。
那时，叶清桐的娘亲病逝，她在一夕之间成了孤儿。年幼的她没有人可以依靠，家境困苦使得周围的人都对她避之不及，突如其来的一切让她不知所措，只能跪在娘亲的床榻前哭红了眼睛。
那种无依无靠的生活对一个年仅八岁的小姑娘来说太过绝望，所以，沈暮的到来对叶清桐而言，就像是渗透无边无际黑暗的一抹阳光。

王都一些朝臣家年纪相仿的儿女经常凑到一起玩，心高气傲的小孩子总是对乡下来的事物格外排斥看到懦弱的叶清桐，他们总是商议着怎么捉弄她。
有时沈暮遇到他们欺负叶清桐，他会顺手将她从那群小孩子中拎出来。虽然沈暮年纪也小，但他却不和他们一起玩闹，他每日不是去学堂念书，就是去校场练武。叶清桐见到他的次数少之又少，能被他顺手救下的次数亦少之又少，后来，她被欺负得狠了，便躲在自己的院子，不再和那些小孩子们玩耍。

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二
九岁那年，叶清桐开始去国子监念书习武。
她以前从未进过学堂，因此学起来要比其他的孩子困难得多。别人一遍就学会的东西，她往往要很久之后才能明白，每次考学问。她总是愣在那里说不出话，这极不讨夫子们喜欢。
习武方面更是如此。
终于有一天，当她一个简单的动作怎么都做不好时，性子暴躁的师傅一巴掌拍掉她手中的剑，恕吼道“果真是蠢，以后不要再来校场！”
周围一众看热闹的世家子弟哄堂大笑，叶清桐呆呆地看着掉落在地的剑，余光中是众人窃窃私语和对她的指指点点，她脸上热得厉害，有些不知所措。
她不傻，面前嘲讽，怎么不难过。
师傅甩袖而去，就在叶清桐不知该作何反应之际，一双手突然出现在她低垂的视线中。
手指细长，骨节分明。
那双手的主人捡起地上的剑，在叶清桐诧异的目光中，将剑送至她的手中，淡淡道“我教你。”

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那时正是三月草长莺飞的时节，阳光正好，花开十里。
沈暮正在院子里练剑，叶清桐藏在红漆柱子后，她看得出神，竟忘记了屏住呼吸。
泛着寒光的长剑朝她刺来，她抬手去挡，就这样和沈暮过起招来。
沈暮误以为她是刺客，招数狠戾，她渐渐不敌，不多久就摔倒到地。
他拿剑指着她，居高临下，低头问她是谁。他身后映着的是斑驳的春光，墨发蓝衣，剑眉星目。
在心里想了那么多年的人就在眼前，她有些紧张，有些不知所措，就连一向麻木的心也终于有了一丝小姑娘的娇羞。她的恋慕之意那样显而易见，都展现在脸上，只可惜隔着一层厚重的面具，一切都被遮掩着看不见。
许久听不到回答，沈暮微微蹙了蹙眉，看着穿着暗卫营衣服的她。淡淡道“虽然招式还有些许瑕疵，但较之他人好了太多。”
说完，收剑离开。
那时沈暮误以为叶清桐亦是那些来找他比武之人，因此她找到了一个亲近他的理由。
从那一日起，她一有时间便往沈暮院子里跑。
沈暮已经被钦点为暗卫，日子比以前空闲了许多。他无事可做，便默许了叶清桐的存在，陪她过招，心情好时还会指点一番，只当打发时间。
因为太过耀眼，曾有许多人看不惯沈暮，来找他比武，可没有一个人能坚持下来。他一直觉得那个戴着面具的小姑娘亦是如此，可他没有想到，她竟如此执着。

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叶清桐从来没想过沈暮会来找她，那时她正在舞剑，在地上翻了一圈，转眼便看到一抹蓝色的衣角。
她慌忙起身，抬起头看着她。
她是那样的欣喜，他突然不忍心说，但最他还是说了:“清桐，子衿不如你，我希望你能手下留情。”
低沉的嗓音仿佛隆冬里的寒风，叶清桐的心瞬时凉了下来，连笑也僵在了脸上。她从他的眼睛里看到了自己，没有带面具的脸上尽是泥垢，衣服也脏兮兮的，如同一个乞丐。
她以为，他是有些在乎她的。她以为，他是来告诉她要努力活下去。可她没想到，他却是让她在一场生死对决手下留情。谁都知道，输了就会死。
他，想她死。
因为，另一个人是赵子衿。
她就那样愣愣地站在那里，连沈暮什么时候走了都不知道。
她突然明白了，或许不论她怎么努力，她也比不上赵子衿。

十月初九，叶清桐早早地来到了校场。
高台之上，血流了一地。每次两个人上去，却只有一个人能活着下来，空中弥散着浓厚的血腥味。
叶清桐被安排到了最后，她看了人群中的沈暮一眼，而后飞身踏上高台。
她第一次带着这么重的戾气，一招一式都带着致命的狠厉。赵子衿本就技不如人，如此一来，更是十分艰难。
她本可以赢得漂亮。她本可以在十招之内取了赵子的性命;