2003年2月28日，2002年度国家科技奖励大会在人民大会堂举行，而最引人注目的是，国家自然科学奖的一等奖在连续空缺四届后，终于打破沉寂，中国科学院上海有机化学研究所的蒋锡夔院士摘取了这项桂冠。 蒋锡夔院士出生于回族世家。祖籍南京，从祖父辈迁到了上海。蒋锡夔的父亲蒋国榜，是当时著名的“回儒”，也是一位爱国者，抗战时曾率家人及亲友缝制棉衣棉被支援淞沪前线，并在上海慷慨办义学、资助孤儿和建造公墓殡舍等。他的母亲冯乌孝，则是浙江女子师范学院首届毕业生。蒋锡夔就出生在这样一个书香门第。 1948年，蒋锡夔以上海圣约翰大学化学系特等荣誉学士的身份，赴美国华盛顿大学深造。1952年，他在美国获华盛顿大学有机化学博士学位后，即被世界一流的凯洛格公司聘为研究员，作出了多项发明。其中最重要的是研制成功了一种新型的化合物b—磺内酯，获得美国专利，引起国际化学界的轰动。是年，他才29岁。1955年，在中国政府努力下，蒋锡夔和钱学森、赵忠尧、师昌绪等，成为解放后第一批放弃国外优厚的待遇和优越的工作条件，冲破各种障碍，毅然归国的科学家。 回国后，蒋锡夔率领的科学团队，在极端艰苦的条件下成功合成了飞机与导弹必需的材料航天氟橡胶和氟塑料，获得国家发明奖和国家科委重大科技成果奖。1982年，由于多有机氟化学和自由基化学的研究取得的成就，蒋锡夔获得国家自然科学三等奖。1985年以来，蒋院士和他的同事们的研究项目获得了国家自然科学基金和科技部、中科院的持续支持。1999年和2001年，他们的研究成果两次获得中科院自然科学一等奖。18年来，他们发表论文120篇，其中相当一部分发表在国际权威刊物上，被国内外引用802次。蒋院士被邀请在国际会议和国外大学研究机构上做研究报告105次，并在国际同行瞩目的美国《化学研究评论》上两次撰文论述工作进展。 经过多年的默默无闻的基础研究，蒋院士终于在2002年以“物理有机化学前沿领域的两个重要方面——有机分子簇集和自由基化学的研究”，获得了我国自然科学领域最高奖——国家自然科学一等奖。 蒋锡夔院士的研究项目为理解生命过程与深入探索其奥秘作出了重大贡献。围绕有机分子簇集和自由基化学，蒋锡夔率领课题组做的研究是：疏水亲脂相互作用驱动的有机分子簇集和自卷的研究；自由基化学中取代基自旋离域参数的成功建立和应用研究。水是生命之源，在水或水和有机溶剂的混合溶剂中，带有碳氢长链的有机分子间存在着一种弱的相互作用力——疏水亲脂相互作用力。这种相互作用力是导致宇宙间生命现象形成的基本作用力之一，如细胞的形成，蛋白质构象的稳定，生物体内酶功能的体现等等都和它有关。深入了解疏水亲脂相互作用，研究疏水亲脂相互作用驱动的有机分子簇集及相关现象，模拟生命现象中的某些物理和化学变化，对理解生命现象及某些生理、病理过程有着根本性的意义。所以，研究化学反应过程中的中间体自由基，对深入理解生命过程，以及了解与人类疾病、衰老相关的信息同样有着关键性作用。