北京时间9月14日消息，美国宇航局的冥王星专家们近日对外发布了由新视野号最新传回的冥王星近距离高分辨率图像。此次新视野号传回的图像数据让科学家们兴奋不已，因为其展示了冥王星表面前所未有的地表覆盖率与地形复杂性。
新视野号项目首席科学家，美国宇航局西南研究所的阿兰·斯特恩(Alan Stern)表示：“如果在我们的飞船近距离飞过冥王星并拍摄这些图像之前，有某位艺术家用这样的画面描绘冥王星，或许我会说他简直是妄想——然而这都是真实的画面。”他说：“冥王星向我们展现了其多样化的地表形态以及复杂的地质过程，堪比太阳系的其他任何一个星球。”
未来的探测计划
新视野号飞船在今年7月份完成了为期长达10年的冥王星探测任务，当时它成功地对冥王星进行了人类历史上首次近距离飞越，并为地球上的科学家们传回了有关这一遥远冰雪世界的清晰图像。
在距离最近的时候，新视野号飞船与冥王星地表之间的距离仅有大约1.25万公里，两者之间的相对速度则高达每小时4.96万公里。在此期间新视野号还拍摄了冥王星的背光图像以及几颗卫星的近距离图像。
冥王星的背光图像是在新视野号飞过距离冥王星最近的位置后大约7小时拍摄的，可以看到阳光照亮下冥王星大气中的“雾霾”成分。
新视野号项目首席科学家阿兰·斯特恩表示：“这是冥王星版本的‘地球升起’(注：后者是1968年由美国阿波罗8号飞船在月球轨道上拍摄的地球缓缓升起的图像，被誉为20世纪最伟大的天文照片之一。)。”新视野号传回的这张图像确认了整个冥王星飞掠行动的圆满成功。
美国宇航局近日选定了新视野号飞船未来预计将会考察的后续目标。按照目前的规划，新视野号将会成为首颗对围绕太阳系外围的冰冻小天体分布区“柯伊伯带”进行考察的探测器。
按照目前计划，这艘家用冰箱大小的小型探测器将前往一颗编号为2014 MU69的柯伊伯带小天体开展后续考察，这颗天体的轨道几乎位于冥王星轨道外侧10亿英里处。
前宇航员，美国宇航局华盛顿总部科学任务委员会主管约翰·格朗斯菲尔德(John Grunsfeld) 表示：“新视野号飞船正在离开冥王星并朝着柯伊伯带深处飞行，而它对冥王星考察获取的数据正在源源不断的传回地球。在这样的时刻，我们已经将目光投向了更 加遥远的地方，期待着这艘勇敢探测器的下一个考察目标。”他说：“尽管有关是否能够批准新视野号项目延长其任务期的讨论将会被置于更加宏观的整个行星科学 整体规划中进行考虑，但我们认为未来的这次飞掠探测所需的花费将远低于它此前对冥王星的飞掠考察，但却能够带来全新且令人兴奋的崭新科学发现。”