简单地说，红外热成像运用光电技术检测物体热辐射的红外线特定波段信号，将该信号转换成可供人类视觉分辨的图像和图形，并可以进一步计算出温度值。
红外热成像特别适用于目标侦测，具有不受雾霾、雨雪等恶劣天气影响的特性，在无光源的环境下，热成像能够探测出百米甚至千米以外的物体，相比较红外夜视，其探测距离更远、定位更准确
而红外夜视监控一般是采用微光或近红外技术，受距离限制，同时也受恶劣天气影响，需要借助自然光才能观测目标，但微光技术对人脸识别方面有一定优势，所以有些大型安保场所选用的就是微光显示的监控摄像机了。
红外热成像对温度的感应十分敏锐。
从技术层面来讲，热成像属于被动式红外夜视技术，依靠目标物体发出的信号进行判断。普通的红外监控摄像机则属于主动式红外技术，主动发射红外光，利用目标反射红外光来实现摄像监视的一种夜视技
由于两者所应用的技术有本质区别，加之热成像对温度较为敏感，因此在森林防火、地质探测，以及行李违禁物品检测时，都适合使用热成像监控，热成像技术可以弥补红外监控无法完成的工作，完成普通监控摄像机达不到的效果。