姓，系家族系统的称号。古代社会从母姓，故“姓”字从母从生。

氏，为宗族称号。自盘古开天辟地，有氏无姓，经太昊改氏为姓，姓氏分而为二。上古时期，氏是姓的分支，用以区别子孙之所自出。左传隐八年：“天子建德，因生以赐姓。胙之土而命之氏。”

姓氏，是姓与氏的合称。上古时期，姓、氏所指完全不同。其一，严格男女之别，男子称氏，女子称姓；其二，区别贵贱，姓是指他的血统来源，氏则是指他子孙的血统来源。出身低贱的人根本就不知到自己的血统出处；其三，更好地选取婚姻之家，我国自古就有“同姓不婚”。春秋末年以后，由于礼崩乐坏和战乱的影响，姓与氏的界限慢慢变得模糊不清，出现了姓氏走向统一的势头，以至于现在完全没有了界限，合二为一。

现代中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来。考其来历，大致可分为以下类别：

一是以姓为氏。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，传说上古时代神农氏的母亲叫女登，所以那时许多姓都是女字旁，如：姬、姜、妫、姒等。

二是以出生地居住地为姓。传说上古代虞舜出生于姚墟，便以姚为姓。春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭、便以东郭、南郭等为姓；关大夫住在西门，便以西门为姓。

三是以古国名为姓。虞、夏、商朝都有个汪芒国，汪芒的后代乃姓汪。商朝在泾渭之间有个阮国，其后代便姓阮。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为今天常见姓。

五是以官职为姓。古代有五官，即司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代便以这些官职为姓。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。

七是以祖辈的字为姓。出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，如郑国公子偃，字子游，其子孙便姓游；鲁孝公的儿子子驱，字子臧，其后代便姓臧。汉代时改皇父为皇甫。

八是以神话中的传说为姓。传说舜时有纳言（即负责宣达帝命的官）是天上龙的后代，其子孙便以龙为姓；传说神仙中有个青鸟公，后人便有姓青鸟的。

十是随着历史的发展，民族复杂化，有些姓则是民族语言的译音。如匈奴首领单于的子孙就有不少姓单于。

十二是以居住地为姓。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。

十三是以次第为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。

十四是以技艺为氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。