就外科而言，对于甲状腺结节的患者，首要需要解决的问题就是结节良恶性的判断。对于确诊及高度怀疑甲状腺结节的患者，初诊常需检测血TSH（甲状腺刺激激素）水平及甲状腺、颈部淋巴结B超。
根据美国NCCN甲状腺癌2013版指南，以下甲状腺结节患者考虑进行系针穿刺活检：
1．血TSH水平正常或增高的患者。
2．TSH水平减低，但I131摄取实验提示为冷结节或温结节（通常伴TSH水平下降的热结节绝大多数为良性结节，暂不考虑细针穿刺）。
就以上两大人群而言，常需根据其B超及临床表现（如结节近期明显增大）决定是否进行细针穿刺活检。NCCN指南上建议进行细针穿刺活检的标准如下：
1．实性结节：可疑B超表现 >25px 。
无可疑B超表现 >37.5px 。
2．囊实性结节：可疑B超表现 >1.5-50px 。
无可疑B超表现 >50px 。
3．海绵状结节：>50px 。
4．单纯囊性结节：一般不需要进行穿刺活检。
5．B超上提示可疑淋巴结常需与可疑结节一并活检。
那么哪些B超描述高度提示为恶性结节呢？通常而言具有以下特点的结节为可疑恶性结节：1. 低回声；2．形态不规则；3．边界不清；4．内部多发微钙化；5．纵横比大于1；6．内部血流丰富。
以上指南中所提及的细针穿刺活检标准适用于一般人群，对于存在高危临床因素的患者常需医生根据实际情况缩窄以上标准。也就是说，高危人群的甲状腺结节即使没有达到指南上的标准，也常需考虑积极穿刺活检。儿童及青少年时期放射线暴露者、既往甲状腺癌行患侧甲状腺及峡部切除者、既往患有家族性腺瘤性息肉病（FAP）、Carney综合症、Cowden综合症、MEN2等与甲状腺癌密切相关疾病病史者、一级亲属患有甲状腺癌者、PET-CT提示高摄取灶者均属于高危人群。
在美国，绝大所属符合穿刺标准的患者均会先行穿刺活检，再根据活检病理结果决定是否行手术切除治疗。但在我国，很多患者不愿意行系针穿刺活检，B超（现在B超对于鉴别甲状腺结节的良恶性准确率较高）高度怀疑恶性结节的患者更愿意直接接受手术治疗。