八十年代以前，我国调合润滑油的添加剂基本上都是单剂，即根据基础油的性质和所调油品的质量要求，加入某些可以改进某一油品特性的添加剂。由于质量档次较低，油品性能评定要求也比较简单，所以广泛使用了单剂。
近十几年，进口汽车及引进技术生产的汽车大幅度增加，对内燃机油的质量要求越来越高。使用单剂调合油品不仅在工艺上麻烦，而且在配方评定方面困难很大，大多数润滑油调合厂难以办到。所以，一些著名的厂家在台架评定的基础上生产出了复合添加剂，这种复合剂具有成品油要求的多种功能。只要在指定性质的基础油中加入适当的量，就可以生产某一质量级别的油品，因此，复合添加剂是指几种单剂是指几种单剂以一定比例混合，并能满足一定质量等级的添加剂混合物。如汽油机油复合剂，就具有很好的低温分散、高温抗氧和清净性能，分别加入不同的量，就可以达到SD、SE、SF、…级质量水平。汽、柴油机油通用复合剂加入某一定量就可以达到SE/CC、SF/CD、SG/CD质量水平等，质量可靠，生产方便，节省了大量评定费用。使用这种复合剂对基础油的性质要求较高，成本也较用单剂为高。目前，国内能生产复合剂在厂家很少，各厂生产的高档油大都使用进口复合剂。