《山海经》中内容包括地理、神话、宗教、动植物、矿产、医药等诸多内容,可谓古人的百科全书。也正因为它包含的内容太驳杂,长期以来,人们一直不知道该把它如何分类。汉朝时,《山海经》放在“术数略”下面的“形法”类,也就是算卦占卜中的风水相面之类的书籍。隋朝时则放在了史部地理类,而清朝干脆放在了子部小说家类。鲁迅先生说应为‘古之巫书’。”
所谓巫,是在上古时代社会生产刚刚开始分工时从事精神活动的那类人。这些巫往往都是部落的首领,他们主要的功能是沟通神与人,通过所谓神灵附体,用自己的口说出神的旨意。正因为《山海经》被认为是上古巫书,因此有人认为《山海经》就是记录神怪的,另一种观点则认为它是“信史”。