早期发现、早期诊断对提高肺癌的治愈率具有相当重要的作用。肺癌的早期诊断应从两方面进行，一是寻找对肺癌具有特异性的诊断方法，二是善于总结肺癌诊断方面的经验教训。
　　1.肺癌普查：一般无症状的肺癌病人都是通过普查或查体发现的。其切除率和术后五年生存率较高。肺癌普查可结合防痨检查、单位健康查体进行，一般做胸部透视或胸部摄片即可，另外可以用痰液脱落细胞学检查法。没有条件的单位也可组织受检查者直接去医院透视、摄片及做痰液检查。用以上两种方法普查，组织迅速，花钱不多，没有痛苦，阳性率也较高。大面积肺癌普查要耗用大量人力物力，所以应当根据具体情况，具体对象，再做出适当决定。
　　
　　2.对因病就诊病人检查：因病就诊而发现的肺癌病例占全部肺癌病人的90%。因此，作为门诊医生，特别是肿瘤科医生，不但要熟悉肺癌的临床表现。如果对肺癌警惕性不高，不能及时确诊，延误诊断可达3个月至10个月。对具有肺癌可疑症状的患者，应先做X线和痰液癌细胞检查。根据两项检查的结果，再进一步检查。
　　(1)若是胸部X线征象和痰液癌细胞检查均为阴性的患者，临床症状又特别可疑，应多次反复做痰液癌细胞的检查，或行纤维支气管镜检查并刷取分泌物送细胞学检查，以防漏诊早期癌肿。若果检查阴性，还需要每1~2个月随诊一次，持续时间不少于12个月，因为个别病例可在初次血痰一年后肺部才出现癌肿影像。
　　(2)对胸部X线征象阴性而痰液癌细胞检查阳性的患者，应进一步做纤维支气管镜检查。
　　(3)对胸部X线征象疑是癌症而痰液癌细胞检查反复阴性的患者，宜进一步做X线断层摄片，以确定阴影性质。
　　(4)对胸部X线征象及痰液癌细胞检查均为阳性的患者，应及时进行治疗。
　　有的学者认为，40岁以上的患者，肺内出现圆形病灶，有半数为肺癌。
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