肠炎指的是肠道的炎症疾病，根据病程可以分为急性肠炎和慢性肠炎。急性肠炎较常见，以急性腹泻为主要表现。急性肠炎两个月没有治愈，就称为慢性肠炎。肠炎是一类疾病的统称，肠炎的病因有很多，可为细菌、霉菌、病毒、原虫等微生物感染所致，亦可为过敏、变态反应、精神等原因所致。由于慢性肠炎病程长，疾病表现不典型，易与肠癌混淆。
大肠癌早期可有腹胀、消化不良等症状，还可以出现排便习惯改变，如大便次数增多、便秘、腹泻等症状。有的患者还可出现黏液便或者黏液脓性血便。到疾病晚期，因肿瘤溃烂失血、毒素吸收以及远处转移，可出现贫血、发热、乏力、消瘦等表现，甚至可出现腹部包块、肠梗阻、大出血等征象。
大肠癌的早期症状不典型，与慢性肠炎的症状很相似，患者多不在意，就医时也常按“痢疾”“肠炎”等疾病处理，而且经过“抗炎”处理后症状也会缓解或消失，容易引起误诊。一旦出现中毒、肠梗阻症状或触及腹部包块时，肿瘤已非早期。
一般来说，慢性肠炎不会转变成肠癌。但是，有两种特殊类型的肠炎即溃疡性结肠炎和克罗恩病，发生大肠癌几率随时间推移逐渐增加。