【转自:星空天文网微信公众号】
海山二（船底座Eta），是10000光年内最明亮、巨大的恒星系统。19世纪中叶，人们曾经观察到它的猛烈喷发，它把至少十倍于太阳质量的物质抛入了太空。扩张的尘埃气体云（矮人星云、侏儒星云）仍将包裹着这对恒星。它这类天体，到目前为止，我们在银河系内还没有发现第二个。最近，NASA利用斯皮策太空望远镜和哈勃太空望远镜，首次在别的星系内发现了五个具有相似特点的同类恒星。
“质量最大的恒星通常是罕见的，但它们会对宿主星系的化学物理演化造成剧烈冲击，”NASA戈达德空间飞行中心的博士后研究员、领衔科学家Rubab Khan如是说。这些恒星能够产生并把大量对生命而言必不可少的化学元素散布到宇宙中，它们最终会爆发成超新星。
距离地球约7500光年处，在南天的船底座内，海山二的亮度是我们太阳的500万倍。这是一对双星，它包含两颗巨星，它们非常紧密，互绕对方一次只需5.5年。据估计，其中较大的恒星质量大约是太阳的90倍，较小的是太阳的30倍。
作为离我们最近的高质量恒星实验室，海山二自从1840年代喷发以来，便成为了一块独特的天文学试金石。但要了解喷发的原因，及其与大质量恒星演化的关联，天文学家需要更多的样本。这类恒星处于喷发后期的短暂阶段，非常稀有，寻找它们的难度，和草堆寻针并无二致。Khan在之前的研究中，没有找到任何与海山二有相似之处的恒星。
“我们知道肯定有，”俄亥俄州立大学天文学教授、助理研究员Krzysztof Stanek这样说。“知道要找什么，以及坚持不懈的精神都相当重要。”
在与俄亥俄州立大学的Scott Adams、Christopher Kochanek，以及戈达德空间飞行中心George Sonneborn的通力合作下，Khan发明了一种可以用来识别类海山二天体的光学红外鉴定方式。
巨星喷出的气体中会形成尘埃。这些尘埃会使恒星的紫外线和可见光变暗，但当它吸收了这些能量后，会以较长中红外波段热量的形式辐射出来。“利用斯皮策望远镜，我们可以从3微米左右开始，在峰值8至24微米范围内，平稳地提高它的亮度。”Khan解释说。“通过比对哈勃光学图片中辐射的变暗程度，就能确定那里存在多少尘埃，并将其与我们在海山二周围的所见进行比较。”
2012至2014年间对七个星系进行的初期巡天并没有找到任何结果，因为这类恒星的确十分稀有。但是它却找到了一类质量和光度稍低的恒星，引起了科学家的兴趣。这也表明这类搜寻工作的敏感度足以找到和海山二相似的恒星。