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上个世纪70年代末期，派佩伯格（IrenePepperberg）博士对一只名叫埃利克斯（Alex）的鹦鹉进行训练，令人信服地证明鹦鹉的确能够懂得人类的语言。在经过大约10年的训练后，埃利克斯掌握了70个英语单词的语汇，包括30种物体的名称，7种颜色形容词，5种形状形容词，几种物质形容词，5个数字，颜色、形状、物质、什么、相同、不同、无、不等单词和到这里、要去、多少等词组。它能根据训练者的问话，从几种不同颜色不同形状的物体中，挑出正确颜色的物体。在被问及向它出示的扑克牌筹码的颜色时，埃利克斯回答的准确率达到95%。
我们会想到，既然连鹦鹉这种较“低等”的动物都能掌握人类的语言，与人类的亲缘关系更近的类人猿更应该有此能力。可惜，猿类的发音器官限制了它们不能像人一样讲话，只能采用别的辅助办法。从上世纪60年代起，美国研究人员开始教黑猩猩、大猩猩学习美国手语，并取得了很大的成功。最成功者能掌握几百乃至上千个手语词汇，可与人类交谈、猿之间相互交谈或自言自语。