历代学者认为四川是世界上种茶、饮茶的发源地。秦汉以前，只有四川一带有饮茶和茶的商品生产，到唐代形成了盛产茶的习惯。从唐代开始，历代统治者都积极采取控制茶马交易的手段。至唐肃宗至德元年至千年元年，在蒙古回纥地区驱马茶市，开创了茶马交易的先河。宋代于成都、秦州各置榷买马司，后汉才提举茶事兼理马政，遂改称“都大提举茶马司”。掌以川茶与少数民族贸易马匹。到北宋，茶马交易主要在陕甘地区，易马的茶叶就取地于川蜀，并在成都、秦州（天水）各置榷茶和买马司。元丰十一月，提举茶场司上奏：阶州未立卖茶场务督官，请求以熙宁十年以前税率管理。朝廷批准。（《阶州直隶州序志》）元丰五年，茶场大提举陆师闵上书朝廷提议：“文、阶州接连，而茶法不同，阶为禁地，有博马、买茶场，文独为通商地”。要求文州亦禁茶叶民间交易，官买茶叶。朝廷批准陆师闵提议。（《宋史·食货志》）北宋熙宁以后便在四川设置茶马司，将四川年产3000万斤的茶叶，大部分运往甘肃、青海地区，设置数以百计的卖茶场和数十个买马场，并规定名山茶只许每年换买马匹不得它用，每年买马达15000匹以上。绍兴十二年五月，以郑刚中为川、陕宣抚副使。置陕西诸路（主要在陇南）的差马场。（《宋史·高宗本纪》）“秦蜀之茶自碉门、黎雅抵朵甘，鸟思藏，五千余里皆用之，其地之人不可一日无此。”（《明太祖实录》卷251）元代时，官府废止了宋代实行的茶马治边政策。到了明代，又恢复了茶马政策，而且交本加厉地把这项政策作为统治西北地区各民族的主要手段。明初在秦州、洮州（临潭）、河州（临夏）、雅州（雅安），清代在陕西、甘肃、云南等地设置大使职掌与前代。明太祖洪武年间，上等马一匹最多换茶叶120斤，万历年间上等马一匹换茶三十篦，中等二十，下等十五。这些现象也反映在当时文人的作品中，明代文学家汤显祖在茶马诗中写道：“黑茶一何美，羌马一何殊”，“羌马与黄茶，胡马求金珠”。足见当时茶马交易之兴旺与繁荣，直至清代茶马治边政策有所松驰，私商茶人较多，在茶马交易中则费茶多而获马少，直至雍正十三年，官营茶马交易制度废止。