在1939年，一个委员会选中了格罗斯富斯研制的MG39原型作进一步的研制，格罗斯富斯公司提交的方案采用枪管短后坐操作和滚柱闭锁枪机，基本上是立足于MG34进行大幅度的改进，而另外两个竞争方案则采用导气式装置的新设计。有趣的是，格罗斯富斯公司以前并没有生产轻武器的经验，其专业是在冲压钢（该公司的主要产品是钣金提灯），负责带领该公司设计小组的格鲁纳（Gruner，有些资料写成是格鲁诺夫Grunow据说是错的）也只是冲压技术专家，擅长的技术是大规模生产，他和他手下的一批工程师在负责该项目时对机枪还一无所知。接下这个项目后，格鲁纳便到军队中与机枪手进行言谈，熟悉机枪的特点和效用，积极寻求来自士兵们的建议。最后，他利用了毛瑟兵工厂设计的枪机系统（据说这种机构的真正首创者是波兰人埃德华·斯特克），并纳入了他从军队机枪手中得到的意见，和吸取战争初期的经验教训，完成了设计工作。

格鲁纳的MG39原型在结构上广泛采用冲压件和点焊、点铆工艺，生产工艺简单，只要75个工时就能完成，而MG34则要用150个工时（减少50％）；MG39的生产成本降低到250马克，而MG34则是327马克（减少24％）。
MG39的基本操作和MG34也是很相近的，这样的目的是为了让用惯MG34的士兵能迅速习惯新的机枪。除了许多细节上的改变外，MG39最大的重大变化就是取消了鞍形弹鼓供弹的功能，使该武器只能使用弹链供弹，此外又简化了开放式瞄具的设计。虽然生产加工的要求降低了，但在试验中MG39的可靠性也比MG34要好。在1941年完成了试验和评估工作后，便进行了大约1500挺的小批量生产和部队试用。军方在1942年决定正式采用该枪，并使该枪投产，于是最终的MG39/41生产型被重新命名为MG42。

由于战争的扩大急需大量机枪，因此获得MG42生产合同的有格罗斯富斯公司、毛瑟兵工厂、古斯特洛夫工厂和其他一些工厂。到二战结束时，MG42一共生产了超过400,000挺
其中1942年17915挺1943年116725挺1944年211806挺1945年61877挺

MG42枪的最大的特点是其相对较高的射速，约每分钟1200发（有资料提到德国二战时期的一些手册标明射速为1500发/分，相当于每秒钟能打出25发)，是英国维克斯机枪和美国勃朗宁的600发/分的两倍。
采用如此高的射速，是根据以前的实验和战场经验得出的结论，有人认为由于一名射手在转瞬间内很难打中一名敌人，必须在相同的单位时间内发射更多的子弹来增加命中机会。这样的原则通常应用于航空机枪或高射机枪上，但缺点是弹药消耗过快，而且由于MG42采用比MG34更轻薄的枪管（为了减轻重量），因此枪管升温的问题更是严重。虽然熟练的射手更换枪管更换只需要几秒便可完成，但还是因此而降低了火力持续能力。所以德国陆军手册禁止用连续不断的点射打出超过250发弹，并列明实际射速不应超过每分钟300～350发，以最大限度地减少枪膛磨损和过热的问题。虽然采用直枪托避免产生偏转力矩，但由于高射速产生的后坐力也导致射击时振动过大，加上瞄准基线较短，所以MG42在远距离上的精度比不上MG34，甚至还比不上重型的MG08马克沁机枪。
然而，这样的高射速还是让MG42成为一件令人印象深刻的可怕的火力压制武器。由于如此高的射速使人类耳朵无法辨别出射击中的单发子弹声音，所以枪声听起来好像撕布声，苏联士兵形象地称其为“撕裂油布声”，其他的绰号还有“希特勒的圆锯”（Hitler's buzzsaw），或更粗俗的“希特勒的拉链”（Hitler's zipper）。德国士兵则称之为“希特勒的电锯”或“骨锯”。该枪是有时被英国士兵称为“斯潘德”（Spandau）。鉴于如此独特和可怕的射速，美国军队专门拍摄了相关的军教影片，以减少士兵在战场上面对该枪时的心理压力。美军和英军都有专门针对在MG42火力下寻找掩体、利用更换枪管的间隙移动到攻击位置等专门训练

以上，资料搬运完毕

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——为什么就是不懂mg42的好，突击步枪有前途吗？狙击步枪有前途吗？冲锋枪有前途吗？手枪有前途吗？明明mg才是最棒的为什么就是不明白！
——来自寂寞无聊的mg42吧主