西施居中国古代四大美女之首，西施本名施夷光，一般称其为西施， 与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首，享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”之美誉。西施传说的发端地——浙江省中北部的诸暨，曾是春秋时期越国的古都。西施传说产生于春秋末期，起源于汉族民间口头讲述，最早的文字记载见于《墨子》和《孟子》等，经历代口耳相传，流传范围扩大，内容不断丰富。
2006年，西施传说被列为第一批国家级非物质文化遗产。
西施居中国古代四大美女之首，是中国传统文化中美的象征。 西施传说的发端地——浙江省中北部的诸暨，曾是春秋时期越国的古都。
西施传说产生于春秋末期，起源于民间口头讲述，最早的文字记载见于《墨子》和《孟子》等，经历代口耳相传，流传范围扩大，内容不断丰富。西施传说以吴越争战为历史背景，以西施一生传奇经历为主干，以人物传说（如“东施效颦”）、地名传说（如“白鱼潭”）、物产传说（如“香榧眼”）、风俗传说（如“三江口水灯”）等为枝叶，从不同角度歌颂了西施的美丽、善良和“为国甘献身”的奉献精神。
西施天生丽质，婀娜迷人，浣纱时鱼见其美而忘记了游水，渐沉于水底，故誉其有“沉鱼”之美。
事实上，“沉鱼落雁”是个成语，通常认为出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”原意是说动物不能感受人的美貌。
也有人认为唐代宋之问歌咏西施的《浣纱篇》：“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花。”是这个成语的出处，故认为沉鱼代表西施。
西施传说历史悠久，自发端流传下来，已有二千五百多年的传承历史。其传播地域广泛，不但流传诸暨全境，辐射江浙乃至全国，甚至远播韩国、日本及新加坡等东南亚国家、地区和世界各地华人区。西施传说内容丰富，涉及人物、地名、物产、风俗等，几乎涵盖了民间文学的所有领域，除以民间文学口耳相外，传说还以曲艺、戏剧等多种形式加以传承流播。
作为中国丰富多样的人物传说之一，西施传说除了民间文艺学本身的学科意义之外，还具有其他方面的重要价值：
（1）文学价值：传说作为文学普及读物，流传极广，老少咸宜，而且历来是各种文学样式的创作源泉，以西施传说为题材的文学作品多种多样；同时，通过文学形式的传播，又扩大了“西施传说”的影响，丰富了传说的内容。研究其中相辅相成的关系，对繁荣文学艺术具有重要意义。
（2）美学价值：西施作为一个审美符号，在中华民族审美史上占有独一无二的地位，值得从美学角度进行深入研究。
（3）认识价值与史学价值：西施传说依附于吴越争战而产生，是对古吴越历史文化的民间诠释，对研究春秋史有重要参照价值。
（4）人文价值：传说褒扬真善美，崇尚英雄主义和献身精神，对弘扬优秀的人文精神，有积极意义。