中原，狭义上是指今天的河南省。广义上说，以河南省为中心的黄河中下游地区均属于中原，包括河南省全部、山西省东南部、河北省南部、山东省西南部、安徽省北部、江苏省西北部等大片区域。当与外族对应时，华夏文化地区全都是中原。
中原，本意为“天下至中的原野”，是中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原也被称作中土、中夏。中原地域随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而蔓延至今，文化比较先进的华夏民族以别于四夷而自称中华，一些夏商时期尚被称为夷的地区，随着中原文化的传播和汉民族的生存空间扩展也被纳入中原地区。
从夏朝到宋金时期的3000多年间，夏朝、商朝、西周、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、辽朝、北宋、南宋、金朝、民国等先后有20多个朝代，300多位帝王建都或迁都于此，中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心。自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下，中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是洛阳、开封、安阳和郑州。