古圣帝舜（雕塑）

据《尚书》记载：舜帝冬十一月北巡至恒山，见奇峰陡立，山势巍峨，便望山祀祭，山头上飞起一块巨石落于帝前，舜将此石命为"安王石"。
古圣帝禹（雕塑）

大禹接位后也北巡恒山，封为北岳。当然，舜、禹的事迹本身都带有浓厚的传说色彩，虽不能当信史看待，但《舜典》、《禹贡》、《周礼》等皆成书于秦汉之际，《尔雅》也明确地记载："恒山"为北岳，秦朝"奉天下名山十二，其二便是恒山"；故尔，最起码可以说，远在秦汉之时，恒山就被称之为北岳了。禹之后，西周的第二个皇帝周成王，曾"狩巡至北岳，北方诸侯朝于明堂"。《史记》中载："秦始皇二十九年（前217），复游海上，主郎牙，过恒山。"《前汉书》中载，汉武帝天汉三年春三月（前98），至泰山修封后，又亲来恒山进行祭祀，举行了"瘗元玉"的曲礼，并第一次将恒山封为神。
秦始皇

汉武帝

改祀奇史
依恒山尧封舜祭禹称的悠远历史而论，本应同五岳之首泰山一样，永享千秋万代不变的祭祀，这才符合古先王山川崇拜的初衷以及封建后王君权神授的寄托。但事实并非如此。恒山之祭祀在汉武帝后改在山南的曲阳进行。
曲阳北岳庙

恒山改祀奇异的历史，似乎是由恒宗五百里大山中所流传的一个"灵石东飞"的故事所引发的。前文说，舜帝北巡，来到恒山下，一块巨石破岳而飞，在舜帝面前坠落，于是舜帝就把这块灵石命名为"安王石"。然而过了五年，当舜帝再一次北巡恒山时，却被一场茫茫大雪阻住去路，当舜正在遥望北岳犹豫不决时，突然有块巨石飞来，落在他的前面。生有重瞳的大帝一眼就认出这是他五年前所封的"安王石"。舜深感飞石之灵，于是不再冒雪前行，就地举行了遥祭北岳的仪式。这块灵石所落之处是曲阳（即今河北省曲阳县大茂山前）。于是后人便在曲阳飞石上建了另一处北岳庙。而且从汉宣帝神爵元年（前61），"定五岳、祀常礼"后，直到清顺治（不含建都平城的北魏），这座北岳庙一直以正宗的身份承载了历代帝王对于北岳的祭祀。
灵石东飞后的遗址

以今天人们的头脑来看待"灵石东飞"的故事，它并不仅仅是一则有趣的神话而已。因为倘若舜真的阻雪遇灵石而遥祭恒山，那禹、周成王、秦始皇为什么不效法他呢？特别是那位"定五岳、祀常礼"的汉宣帝的祖父、汉武大帝刘彻也为何要亲来恒山进行祭祀，举行"瘗元玉"曲礼呢？可见这"灵石东飞"的传说决非趣谈，而是后世改换北岳祀地的托辞。
汉宣帝始北岳改祀曲阳

武帝之后，西汉政权国力日衰，开始慢慢品尝战争的苦果。对匈政策也由军事强势打压逐步转到亲和安抚上来。南匈奴一支又尝试着重返阴山之阳。恒山与阴山之间的广袤大地虽属汉云中郡治，但由于实际控制力的收缩，又渐次变成了军事拉锯区。武帝之孙汉宣帝虽非驽钝，且有联合乌孙再败匈奴之举和任赵充国将军征西平羌之胜，但却不能与其天骄之祖相比。他有治平武功和社稷意识，也只能南退百里，到恒山南麓去表达了。选曲阳遥祭北岳本在情理之中，只是其中心曲难表于史罢了。

从清顺治恒山恢复北岳之祀

三教同山
北岳恒山的文化特色是"多教同山"，其实，这种现象为五岳各山所共有，只是由于恒山有那段改祀的独特历史，更显特殊罢了。

天峰岭半腰上的恒宗殿

张果乃道教八仙之一。《太平广记》谓其于隋唐间隐居恒山，有长生秘术，年寿数百。"常乘一白驴，日行数万里。"唐时玄宗召见，演示仙家变幻之术，不可穷纪。玄宗誉为"迹先高尚，心入妙冥"，并赐号"通玄先生"。恒山果老岭即是后人因他而题名。在由停旨岭拾级而上北岳寝宫的山道上，有一片光滑的石坡，上有几个非常明显的酷似驴蹄印和人脚印的石窝，传说是张果老骑毛驴，由此登天时留下的。道教本是神仙传，这些长生不老的神仙们在云遮雾罩的恒山中，或出入于三清殿、玉皇庙、白云堂（俱已毁），或聚散于会仙府、琴棋台、九天宫，或留连于出云洞、紫芝峪、虎风口，听"岳顶松涛"、"金鸡报晓"、赏"玉羊游云"、"夕阳返照"，那是何等福乐。不论其真有焉无，总是恒山一份厚重的文化。

北岳悬空寺

雄山折天
五岳之中，恒山素以"雄奇"而称著，所谓"泰山如坐、华山如立、衡山如飞、嵩山如卧、恒山如行"。其昂首东北，巍巍一百余峰，不屈不挠；绵延五百多里，无休无止。尽显北方"绝塞雄山"之本色。在古人眼中恒山是"折天下之脊"的名山。若要读懂恒山，一要析其名，二要知其史，三要识其势。