不锈钢的防锈和耐蚀能力取决于其化学成分、使用条件及环境介质类型，不同牌号的不锈钢耐蚀能力也不同。如304不锈钢在干燥清洁的大气中有绝对优良的抗锈蚀能力，但将它移到海滨地区，在含有大量盐份的海雾中就会生锈了；而316不锈钢则表现良好。因此，不是任何一种不锈钢，在任何环境下都能耐腐蚀不生锈的。常用不锈钢耐腐蚀能力由强到弱的顺序依次为316L、316、304L、304、202、201、430、420。不锈钢是靠其表面形成的一层极薄而坚固细密的稳定的富铬氧化膜（防护膜），防止氧原子的继续渗入、继续氧化，而获得抗锈蚀的能力。一旦有某种原因，这种薄膜遭到了不断地破坏，空气或液体中氧原子就会不断渗入或金属中铁原子不断地析离出来，形成疏松的氧化铁，金属表面也就受到不断地锈蚀。这种表面膜受到破坏的形式很多，日常生活中多见的有如下几种：
1.
不锈钢表面存积着含有其他金属元素的粉尘或异类金属颗粒的附着物，在潮湿的空气中，附着物与不锈钢间的冷凝水，将二者连成一个微电池，引发了电化学反应，保护膜受到破坏，称之谓电化学腐蚀。
2.
不锈钢表面粘附有机物汁液（如瓜菜、面汤、痰等），在有水氧情况下构成有机酸，长时间则有机酸对金属表面有腐蚀。
3.
不锈钢表面粘附含有酸、碱、盐类物质（如装修墙壁的碱水、石灰水喷溅）引起局部腐蚀。
4.
在有污染的空气中（如含有大量硫化物、氧化碳、氧化氮的大气），污染物遇冷凝水形成
硫酸、硝酸、醋酸液滴引起化学腐蚀。