《灵枢.本藏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”《灵枢.海论》说：“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”这两段文字，说明经络是运行气血的通道，又是联络脏腑肢节，沟通上下内外的通道。
经络，包括经脉和络脉。经脉和络脉的区别，根据《灵枢.脉度》所说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙”，以及《灵枢.经脉》所说“经脉十二者，伏行分肉之内，深而不见。其常见者，足太阴过于外踝之上，无所隐故也。诸脉之浮而常见者，皆络脉也。可以认为经脉是主干，络脉是分支；经脉大多循行于深部分肉之间，络脉则循行于体表较浅的部位；经脉以纵行为主，络脉则纵横交错，网络全身。