DX10之前的显卡有两个最重要的运算单元——顶点单元和像素单元，DX10中微软引入了统一渲染（Unified Shader）概念，流处理器（stream processor）就是这个统一的渲染单元，负责了3D渲染中的顶点和像素渲染。流处理器也叫做流处理器单元，简称SP单元，流处理器数量的多少会直接影响着显卡的性能。
　　 业界之所以放弃之前的顶点+像素单元而使用流处理器架构，是因为传统顶点和像素分离渲染架构存在着资源分配不均匀的问题，两种单元的渲染任务量不同，效率低下，而流处理器是统一架构的，不再区分顶点或者像素渲染，进行不同渲染任务都能保证效率，因此流处理器是一种非常高效的3D渲染架构。

　　流处理器数量的说少直接决定着显卡的性能等级，但这是在统一架构设计下才成立的，不同厂商的流处理器架构设计或许有不同，他们的流处理器不能直接对比。
　　举例来说，NVIDIA发布最早的G80核心使用的流处理器是1D超标量的，支持MIMD多数据多指令，而AMD的流处理器是在原来的4D矢量体系上改良的，4D矢量之外还有1个1D超标量单元，因此NVIDIA显卡准确的流处理器数量是标称流处理器数量x1，而AMD显卡的真实流处理器数量是标称流处理器数量÷5，也就是说A卡的流处理器数量换算到1/5之后才能跟N卡想比较。

AMD在HD 6900显卡上使用了新的流处理器架构
　　随后，AMD的HD 6900系列显卡上对流处理器做了改良，不再是VLIW5体系的4D+1D架构而是升级到了VLIW4体系，4D架构的真实流处理器数量显得比之前的HD 5000/6000系列要多。
　　到了现在，AMD的GCN终于跟NVIDIA的Kepler架构一样使用的都是超标量1D架构了，GTX 680和HD 7970的流处理器数量都有大幅提升，前者的流处理器数量从GTX 580的512个提高到1536个，后者的流处理器数量从HD 6900的1536个提高了2048个，NVIDIA最新的GK110核心的流处理器数量则从1536提高到了2880个，实际启用的流处理器数量则是2688个。