什么是“最近发展区”？
即“儿童独立解决问题的实际发展水平与在成人指导下或在有能力的同伴合作中解决问题的潜在发展水平之间的差距。”
也就是说，在维果茨基看来, 至少应确定儿童的两种发展水平：
一是儿童现有心理机能的发展水平，也就是我们常说的现有能力；
二是在成人的指导和帮助下所能达到的解决问题的水平( 儿童潜在的发展水平)，即潜力。
而这两种水平之间的那个区域，就是“最近发展区”。

如何利用“最近发展区”？
根据“最近发展区”的理论，教师的教学应该是在区域内的教学，也就是说，教师的作用不再是一个传递者，而更应该是一个引导者，帮助学生从现有的水平发展到潜在的水平。
有一个条件，超出“最近发展区”之外的教学对于儿童来说是无效的困难的;相反, 降低“最近发展区”水平的教学将是枯燥乏味的, 因为它重复了儿童业已独立解决的问题。只有适合儿童最近发展区的教学才是有效的良好的。
举例来说，找两个儿童并且判定他们两人的智龄都是七岁，这就是说这两个儿童都能独立地不靠他人帮助能够解答相当于七岁儿童的测验题，即他们的现有发展水平是同样的。但是我们把这两个孩子在解答测验题上往前再推进一步，都给予启发性的问题、例题、示范，其中一个便很容易地把距离现有发展水平两年(九岁)的测验题解答出来，而另一个则只能解答出超过他们半岁(七岁半)的测验题。
我们可以看出，这两个孩子的“最近发展区”是不同的，因此教师在对他们进行教学的时候，要注意“因材施教”。
而且，随着学生自身水平的发展，“最近发展区”也在不断变化，是一个相对动态的区域，于是作为引导者的教师，应该时刻变化自己的方式，与“时”俱进。
回到文章开头的话题，家长和教师对儿童的教育，不应该站在自己的角度，用一句“我都是为你好”，自作主张的为孩子制定学习计划与任务。而是应该站在孩子的角度，了解孩子现有的发展水平，并通过一定任务，找到孩子的潜力水平，帮助孩子进行成长与学习。这样，才能有效的避免“揠苗助长”的悲剧。