油茶树含有茶皂素（Tea Saponin），又名茶皂甙。茶皂素具有溶血和鱼毒、抗虫杀菌作用，抗渗消炎、化痰止咳、镇痛、抗癌等药理功能，此外茶皂素还具有灭螺钉和促进植物生长的作用，同时，茶皂素还是很好的表面活性剂。

茶皂素对动物红细胞有破坏作用，产生溶血现象。以产生溶血的最大稀释倍数即溶血指数来衡量其活性大小，茶皂素的溶血性比茶梅皂素低，但与茶皂素、山茶皂素相当。茶梅皂素的溶血指数为1000000，茶皂素、茶叶皂素和山茶皂素的溶血指数均为100000.茶皂素仅对血红细胞（包括有核的鱼血、鸡血和无核的人血等红细胞）产生溶血，而对白细胞则无影响。因此，茶皂素对鱼有毒性作用，而对虾无毒性作用。其溶血机理据认为是茶皂素引起含胆固醇的细胞膜的通透性改变所致，最初是破坏细胞膜，进而导致细胞质外渗，最终使整个红细胞解体。发生溶性作用的前提，是茶皂素必须与血液接触，因此在人畜口服时是无毒的。
总的来说，茶皂素具有低温溶血性，对昆虫类鱼类等冷血生物具有溶血性，而对于人类一样的热血动物是生物活性。由于茶皂素具有杀虫作用，所以山茶树本身无病虫害，也就不需要喷施农药。

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