《史记・孟尝君列传》记载，被誉为战国四公子之一的孟尝君以好客养士、乐善好施而名闻天下，他招揽众多门客，并不惜以家业相待，因而获得天下诸多谋士的帮助。战国时期齐人冯谖听闻孟尝君喜招门客，也前去拜于孟尝君门下。
冯谖在初期佯装无能，一直未受孟尝君重视。按照孟尝君的待客惯例，门客按能力分为三等：上客吃饭有鱼，外出乘车；中客吃饭有鱼，外出无车；下客饭菜粗劣，外出自便。下人因看到冯谖能力不济而不予重视，只提供给他粗劣的饭菜。
一段时间之后，冯谖倚着柱子弹剑作歌，抱怨饮食质量差。旁人将此事告诉孟尝君后，孟尝君吩咐下人改善其膳食。随后不久，冯谖又两度弹剑作歌，抱怨出行没有车马伺候，身在孟尝君府无法照料家人。旁人深感其贪得无厌，而孟尝君却对他的要求一一满足，为其出行配备车马，派人为其母亲提供食物和日常用品。
冯谖通过多次试探，感到孟尝君的确是一位胸襟宽广的贤明之主。当时孟尝君担任齐国的相国，冯谖从此以后对他倾力相助。通过“薛地市义”、“狡兔三窟”及“策马相迎”等举动，冯谖为孟尝君积累了丰厚的政治资本，为其日后在政治上的复起立下汗马功劳。
“薛地市义”典故的梗概是：薛地是孟尝君的封邑。冯谖有一次帮助孟尝君到薛地收取放债的利息，他到达薛地后，假传孟尝君的命令，为无力还款的老百姓免去债务。他当众烧毁许多债券，众人皆称万岁。这样，冯谖在薛地百姓中埋下了感恩孟尝君的种子。一年以后，孟尝君被齐王罢免，当他返回自己的封地，距离薛地尚有百里时，百姓们早已扶老携幼，在路旁迎接孟尝君。孟尝君此时方知冯谖焚券买义收德的用意。
“狡兔三窟”典故的梗概是：出于对孟尝君政治地位不巩固的考虑，冯谖对孟尝君进言说：“狡兔有三窟，仅得免其死耳”，并且说愿意“为君复凿二窟”。冯谖逐去游说魏国，到达魏国后，他对魏王说：“齐国之所以称雄天下，都是孟尝君辅佐的功劳。今齐王听信谗言，罢免了孟尝君。孟尝君的治国谋略和才能是世人皆知的，大王若能在他的辅佐下，定能国富兵强”。魏王也久闻孟尝君的贤名，便派出使节，以千斤黄金、百乘车马去聘孟尝君。魏国使者连续拜访了三次，可孟尝君坚决推辞不就。齐王听到这个消息，连忙派人向孟尝君谢罪，并恢复了孟尝君的相位。冯谖劝孟尝君趁机“立宗庙于薛”，等齐国的宗庙在薛地落成后，冯谖向孟尝君报告说：“三窟已就，君姑高枕为乐矣”。