爱新觉罗诒桓，弘昌帝四子，母宜和皇贵妃穆克图氏。上仪表奇伟，聪睿绝伦，颜如渥丹，严寒不栗。长益神勇，善骑射，性耽典籍，谘览弗倦，仁孝宽惠，廓然有大度。
宜和皇贵妃方娠，红光绕身，盘旋如龙形。诞之前夕，梦神人抱子纳后怀，以语先帝。翌日上生，先帝喜甚，曰：“奇祥也，生子必建大业。”遂圈名桓，拨乱反正也，满名宜勒图，为冲达显赫之意。
弘昌元年十一月，帝指四阿哥吏部行走，敕谕贝子衔，是为固山贝子，于京城城东拔府。二年五月，督办差事有功，加封和硕。同年冬月廿九，得诏入乾清宫议事。三年三月，加封贝勒衔，是为瑞贝勒。四年六月，擢和硕衔。六年二月，加封郡王。八年元月，奉旨出京察洛阳粮仓亏空案，查案有功，帝心甚慰，改徽号：成，同年调户部，为户部右侍郎。八年三月，加封和硕。九年八月，宣武村拥兵自重，欲起兵反清，帝旨，拜为副帅，领兵征伐平叛，十年六月凯旋得胜而归，敕亲王爵，是为成亲王。弘昌十三年九月，平叛东瀛，加封和硕衔，是为和硕成亲王。
弘昌十八年，毅亲王宣灏反，上领兵平反，先帝自觉徒尚虚文，未能者改，以致过端日积，愆戾逾多，克责生悔，召於斋宫，宣诏嗣位。同年十一月，先帝在颐和园不豫，命代祀圜丘。先帝崩，辛丑，上即位，以明年为永肇元年。元月癸未，上释服，大赦天下，共图惟新，布告中外，咸使闻知。