1942年4月27日，杨丽坤出生在云南普洱一个彝族家庭。杨丽坤四五岁时，她的母亲因操劳过度去世，由于家境困难，刚上小学的杨丽坤不得不辍学。几年后，杨丽坤远在昆明的大姐把她带到昆明，寄养在二姐家，杨丽坤才继续读书。
1954年，12岁的杨丽坤和二姐在去看演出时被云南省歌舞团的胡宗林团长发现，认为她有舞蹈天分，被召入省歌舞团当学员。杨丽坤自知机会来之不易，训练相当刻苦。第二年，她就正式参加团里的演出，成为独舞演员。她表演的《春江花月夜》，受到人们的喜爱和赞赏。人们赞她：“好像一枝冰清玉洁，素心芳菲的芭兰。”
