我国的古典小说，比较合乎现代“小说”概念的应从唐宋以来出现的用文言或白话写成的传奇、话本小说算起。但是，“小说”一词早在先秦《庄子·外物》篇中就有记载：“饰小说以干县令，其于大远亦远矣。”这里的“小说”，是指于社会人生无涉的琐屑言谈，与后来的小说概念相去极远。西汉时的“小说”，形式上与先秦小说稍有差异，内容有所变化，开始涉及社会人生。如桓谭在《新论》中说：“小说家合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身治家，有可观之辞。”这里的小说，开始把先秦那种琐屑的“丛残小说”合为“短书”，成为一篇像样“可观”的文章了。稍后的张衡作《西京赋》，说：“匪惟翫好，乃有秘书，小说九百，本自虞初，从容之术，实俟实储。”点出汉武帝时小说已有“九百”之数，为方士所作，内容涉及医巫卜祝、修身治家之类。张衡透露了小说的起源消息，但这种“小说”，显然离现代小说的概念还很远很远