出身于洛阳的一个较为富裕的商人家庭，这个家庭给了他自幼接受良好教育的机会，以及对商业、商业经营较为全面的认识。
从景帝后元二年（公元前142年）到武帝元鼎二年（公元前115年），桑弘羊始终担任着侍中一职。在这二十七年的时光中，汉武帝即位，变尊崇黄老为独尊儒术，对外政策也自和亲改为武力解决。
　　元鼎二年（公元前115年），桑弘羊被任为“大农丞，筦诸会计事”，时年四十岁。当时对外战争耗费大量财孥，国家财政已经出现较为严重的危机，而桑弘羊在出任大农丞的五年中，先后参与了几项重要决策，展现出卓越的理财能力。